Hidronefroza, o afecțiune care apare atunci când urina nu se scurge corect dintr-un rinichi, este cauza principală a dilatării pelvisului renal. Pelvisul renal este zona din rinichi în care urina se adună înainte de a ieși prin ureter, iar când urina este susținută, devine dilatată. Sugarii și adulții sunt principalele populații afectate de această problemă, care este de obicei rezultatul unui blocaj sau al unei alte probleme care îngustează unul sau ambele uretere. La sugari, cauza este de obicei un defect congenital la nivelul ureterelor, cum ar fi o îngustare a tuburilor sau o problemă cu valvele care controlează drenajul urinei. Pentru adulți, un pelvis renal dilatat poate rezulta dintr-o serie de probleme, inclusiv presiunea de la tumori sau mase, probleme structurale în rinichi sau ureter sau disfuncționalități din cauza bolii.
Un pelvis renal dilatat este destul de comun la sugari, care pot fi predispuși la anomalii genetice în sistemul lor urinar. Ei pot avea unul sau ambele uretere care sunt mai înguste decât în mod normal la capătul cel mai apropiat de rinichi, ceea ce provoacă blocarea joncțiunii ureteropelviene sau UPJ. O altă problemă comună este că supapele care controlează fluxul de urină prin ureter funcționează defectuos, provocând un reflux de urină înapoi în rinichi.
Adulții pot dezvolta un pelvis renal dilatat, deși este mai puțin frecvent decât la sugari și se poate întâmpla din multe motive diferite. Deși anomaliile structurale pot duce, de asemenea, la afecțiune, este mai probabil să apară ca urmare a altor probleme la un adult. O problemă comună este presiunea asupra ureterelor, care le determină să se îngusteze și să obstrucționeze UPJ. Acesta poate fi rezultatul unor mase din apropiere, cum ar fi tumorile sau o prostată mărită, sau din umflarea țesuturilor din jur din cauza inflamației. Femeile însărcinate dezvoltă frecvent un pelvis renal dilatat, deoarece presiunea fătului în creștere poate exercita cu ușurință presiune asupra ureterelor și rinichilor din apropiere.
Boala și alte afecțiuni medicale pot duce, de asemenea, la dilatarea pelvisului renal la adulți. Ureterele pot fi blocate de cheaguri de sânge, pietre la rinichi sau cristale de acid uric, obstruind o parte sau toată scurgerea urinei din rinichi. Bolile care provoacă inflamarea tractului urinar pot fi de vină. Persoanele care au suferit o intervenție chirurgicală la nivelul tractului urinar au uneori probleme cu drenajul urinei din rinichi.