Calea mezolimbică este un circuit cerebral care depinde de neurotransmițătorul dopamină. Permite formarea obiceiurilor prin legarea anumitor comportamente de senzația de plăcere. Din acest motiv, este numită și calea recompensei creierului și este un punct central al cercetării asupra dependenței de droguri. Deoarece funcționarea defectuoasă a dopaminei a fost asociată cu schizofrenia și tulburările de mișcare, medicamentele care tratează aceste boli interacționează cu calea mezolimbică în moduri complexe, care uneori duc la efecte secundare psihiatrice și fizice.
În sistemul nervos central, calea mezolimbică trece din zona tegmentală ventrală a creierului mediu prin sistemul limbic al lobului temporal – hipocampul, amigdala și nucleul accumbens. Ultima structură este responsabilă pentru eliberarea de dopamină care semnalează plăcere sau recompensă multor regiuni ale creierului. Neurotransmițători precum GABA și glutamatul moderează, de asemenea, acțiunea căii, dar funcțiile sale primare sunt afectate de neuronii care răspund la dopamină. La rozătoare, distrugerea circuitului mezolimbic duce la pierderea poftelor de dependență, a motivației și a letargiei crescute.
Sistemul de recompensă al creierului modulează comportamentul prin plăcere, funcționând în tandem cu un circuit similar de frică și aversiune care oferă feedback negativ pentru situațiile neplăcute. Când este experimentat un stimul plăcut, calea mezolimbică este activată, determinând nucleul accumbens să elibereze dopamină. Sunt activate și circuitele emoționale și de învățare, legând stimulul de sentimentele pozitive implicate. Medicamentele majore și chiar activitățile plăcute care formează obiceiuri declanșează creșterea activității mezolimbice. În timp, creierul devine desensibilizat și trebuie eliberate cantități mai mari de neurotransmițător pentru a oferi aceeași experiență de plăcere.
Unii oameni de știință susțin că schizofrenia derivă dintr-o perturbare a căii mezocorticale și mezolimbice. Numită ipoteza dopaminei, aceasta este o dezbatere controversată în psihofarmacologie. Susținătorii subliniază că multe medicamente antipsihotice utilizate în psihiatrie blochează legarea dopaminei de receptorii săi neuronali și notează efectele secundare asemănătoare schizofreniei ale medicamentelor utilizate pentru a îmbunătăți căile dopaminergice pentru tratamentul bolii Parkinson. Criticii ridică dovezi care arată că unele medicamente reduc psihoza fără a avea un mecanism clar și că reducerea nivelului de dopamină nu îmbunătățește imediat simptomele. Ei susțin, de asemenea, că creierul individual poate fi modificat de stres sau de alte condiții de mediu.
Supreglarea sau sensibilitatea crescută a căii mezolimbice poate apărea ca răspuns la anumite medicamente psihiatrice. Unii pacienți experimentează o creștere relativ rară a simptomelor lor psihiatrice, ceea ce duce la o psihoză intensificată. Numită disfrenie tardivă, problema se poate manifesta după ce pacienții iau anumite medicamente antipsihotice care acționează pe calea mezolimbică, de obicei prin blocarea receptorilor. Deoarece dopamina este de asemenea importantă pentru controlul căii motorii nigrostriatale, antipsihoticele pot afecta funcția neuromusculară prin blocarea acestui circuit, provocând mișcările involuntare spastice care caracterizează diskinezia tardivă.