O alergie la alune este una dintre cele mai grave alergii și se estimează că este implicată în până la 80% din reacțiile alergice fatale sau aproape fatale în fiecare an. Numai în Statele Unite, 1.5 milioane de oameni au o alergie la arahide, iar această rată este în creștere, la fel ca și în alte țări din Prima Lume. Cauza exactă a alergiei este necunoscută, deși procesul biologic care creează o reacție alergică este bine înțeles. Indiferent de ce o cauzează, o alergie la arahide poate fi fatală pentru cel care suferă, oamenii ar trebui să respecte cei care spun că sunt alergici la alune și să încerce să fie conștiincioși în preajma lor; uneori, chiar și a fi atins de cineva care a manipulat arahide va stimula o reacție.
Ca și alte alergii, o alergie la arahide este un răspuns anormal al sistemului imunitar. Organismul decide că proteinele pe care le conțin arahide reprezintă o amenințare imunologică și generează imunoglobulina E (IgE), un anticorp, pentru a lupta cu arahide data viitoare când acestea apar în organism. Uneori este nevoie de expuneri multiple la arahide pentru a dezvolta IgE. Când cineva cu acest tip de alergie mănâncă alune, aceasta declanșează formarea de histamine în organism pentru a lupta împotriva alunelor, provocând o reacție alergică.
Cu o alergie usoara la arahide, uneori diferentiata ca intoleranta, consumul de arahide poate fi insotit de suferinta intestinala si arsuri la inima. În cazul unei alergii grave, victima poate dezvolta urticarie, erupții cutanate, dificultăți de respirație, ritm cardiac accelerat și, într-un caz extrem, anafilaxie, care este o stare de inconștiență care poate duce rapid la comă. Pacientul trebuie tratat imediat cu epinefrină pentru a suprima răspunsul sistemului imunitar, motiv pentru care multe persoane cu alergii severe poartă truse pentru alergii.
Studiile au arătat că copiii mici sunt mai susceptibili de a dezvolta alergii la arahide decât adulții. Dacă un copil nu este expus la alune înainte de vârsta de patru ani, este foarte probabil ca el sau ea să nu dezvolte o alergie. În unele cazuri, copiii au crescut și din cauza alergiilor la arahide, deși acest lucru ar trebui să fie determinat de un medic. Istoricul familial este un factor de risc major; copiii părinților care sunt alergici la alune sunt adesea alergici.
Dacă cineva suspectează o alergie la arahide, pot fi efectuate teste de alergie pentru a o confirma. Pacienții pot fi supuși unor teste cutanate, care încorporează direct proteine sub piele, provocând o erupție cutanată dacă persoana este alergică. Un test de sânge poate fi, de asemenea, utilizat pentru a căuta IgE în sânge.
Incidenta tot mai mare a alergiei la arahide in tarile din Prima Lume i-a facut pe medici sa suspecteze ca oamenii isi pot modifica sistemul imunitar prin eradicarea bolilor si pastrarea mediului prea curat. Absența amenințărilor în mediul natural al sistemului imunitar îl poate determina să facă lucruri ciudate, cum ar fi să dezvolte reacții adverse la alimente obișnuite. În plus, utilizarea intensă a produselor cu arahide în alimente poate contribui la această problemă. Este greu de evitat expunerea copiilor mici la produse cu arahide, care se găsesc aproape peste tot – în uleiuri, majoritatea alimentelor procesate, produse de îngrijire a pielii și în unele materiale plastice, printre multe alte produse.