Cauza sindromului Renfield este în mare parte incertă. Raritatea sindromului, combinată cu lipsa recunoașterii sale oficiale ca diagnostic clinic, face ca starea să fie dificil de studiat în detaliu. Richard Knoll, primul psiholog care a studiat cu adevărat sindromul, credea că afecțiunea provine din trauma copilăriei. Astăzi, mulți psihologi cred că este fie o complicație a schizofreniei, fie o formă de devianță sexuală.
Există unele dovezi că traumele din copilărie joacă un rol semnificativ în dezvoltarea sindromului Renfield. Mai multe studii de caz ale celor cu vampirism clinic raportează moartea violentă a unei persoane dragi în timpul copilăriei timpurii. Doar în foarte puține dintre aceste cazuri copilul a asistat efectiv la moarte. Cu toate acestea, acești indivizi au format o fascinație pentru multe lucruri legate de moarte, în special sânge și cadavre.
În schimb, acei subiecți afectați de sindromul Renfield care au progresat dincolo de obsesia sângelui până la violență reală prezintă indicatori clari ai schizofreniei. Iluziile sunt frecvente în vampirismul clinic. Depersonalizarea victimelor apare adesea, precum și gândirea dezorganizată în general. Persoanele cu acest sindrom au, de asemenea, probleme în a gândi simbolic și pot lăsa sânge în încercarea de a dovedi că ele sau victimele lor există cu adevărat.
Deoarece sindromul Renfield are în mod clar un aspect sexual, clasificarea afecțiunii ca o formă de deviantă sexuală poate fi adecvată. Cei cu acest sindrom experimentează în mod universal excitare sexuală la vederea sau gustul sângelui. Sadismul sexual este extrem de comun la acești indivizi, la fel ca fanteziile de viol. Necrofilia și ritualurile de masturbare auto-vătămatoare sunt, de asemenea, frecvent observate la cei cu Renfield.
Deși ar fi ușor de crezut că sindromul Renfield este rezultatul ficțiunii populare despre vampiri, exemplele de vampirism clinic preced acest gen. Se crede că Dracula lui Bram Stoker, în mare măsură considerat a fi romanul de pionier al genului, a fost de fapt influențat de un text psihologic care conținea o scurtă descriere a sindromului. Legătura psihologică și fictivă s-a încheiat când Richard Knoll i-a adus un omagiu lui Stoker denumind sindromul după un personaj din romanul său.
Există distincții clare între cei care suferă de sindromul Renfield și indivizii care au dezvoltat o obsesie clinică pentru vampiri. În timp ce ambele condiții pot prezenta iluzii, obsesia pentru sângele real este o trăsătură a lui Renfield. Cei cu obsesii influențate de cultura populară tind să se concentreze mai mult pe stereotipurile fictive comune ale abilităților fizice și stilului de viață al unui vampir.