Cauzele tifosului, care nu trebuie confundate cu febra tifoidă, sunt contactul cu bacteriile care pot fi purtate de păduchi, purici, acarieni sau de animale gazde precum șobolanii. Cele mai comune tipuri de boală sunt numite epidemice, endemice sau murine, căpușe Queensland și scrub. Fiecare tip reprezintă contactul cu un tip diferit de bacterii. Toate, cu excepția unuia dintre aceste tipuri, tifosul de frecat, sunt legate de contactul cu forme de bacterii Rickettsia.
Mai exact, tifosul murin sau endemic rezultă din infecția cu Rickettsia typhi. Tifusul epidemic apare la persoanele infectate cu Rickettsia prowazekii. Căpușa Queensland este cauzată de Rickettsia australis. Bacteriile Rickettsia, după cum sa menționat, nu provoacă ultimul tip. În schimb, tifosul de freamă rezultă din colonizarea de către Orientia tsutsugamushi și, deși are caracteristici comune cu celelalte boli, este posibil să nu fie considerat o variantă adevărată a bolii.
Tifusul nu este obișnuit în lumea occidentală, deoarece necesită, de obicei, medii de viață destul de sărace, unde infestarea dăunătorilor este tolerată. Cel mai adesea apare în lumea occidentală în locuri renumite pentru condițiile de viață precare, cum ar fi închisorile subfinanțate. De asemenea, trebuie remarcat faptul că fiecare tip tinde să fie purtat de anumite animale. Puricii de șobolan poartă în mod obișnuit variante murine ale bolii, acarienii sau rozătoarele pot fi purtatoare de tifos, căpușele poartă forme Queensland, iar păduchii umani sunt cel mai frecvent asociați cu tipul epidemic al bolii. Acesta este motivul pentru care incidența acestor boli rămâne scăzută în lumea occidentală; majoritatea oamenilor cu locuințe decente depun un efort pentru a controla populațiile dăunătorilor.
Pot exista probleme asociate cu această afecțiune în circumstanțe de viață deosebit de sărace sau primitive. Cele mai profunde focare de tifos la mijlocul anilor 1950 și mai departe au avut loc în țări din Africa. Infecțiile în masă rezultate din contactul cu Rickettsia prowazekii înseamnă că boala a trecut de la o persoană la alta prin păduchi umani. Tifusul epidemic nu poate fi comunicat decât prin expunerea la păduchi.
Când aceste boli au fost descrise pentru prima dată cu multe secole în urmă, descrierea lor a fost atașată de o oarecare disperare. În funcție de tip, o boală de tifos ar putea avea o rată de mortalitate de până la 60%. Astăzi, în zonele în care antibioticele sunt ușor disponibile, rata mortalității este scăzută. Multe antibiotice comune sunt capabile să distrugă infecțiile bacteriene cauzate de Rikettsiae și Orientia, iar înțelegerea modului în care se răspândește boala poate ajuta oamenii să o elimine din gospodăriile lor prin măsuri de control al păduchilor, puricilor, acarienilor sau paraziților. În țările nedezvoltate, amenințarea cu epidemiile de tifos este mai reală și mai provocatoare, deoarece este posibil ca oamenii să nu aibă acces la antibiotice pentru a vindeca boala.