Tulburarea de personalitate multiplă, cunoscută și sub denumirea de tulburare de personalitate disociativă, este una dintre numeroasele tulburări de personalitate recunoscute. Această tulburare poate fi cauzată de traume emoționale severe, de obicei traume care au fost susținute în timpul copilăriei. Această boală de sănătate mintală poate avea, de asemenea, cauze biologice, cum ar fi daune organice suferite de creier din cauza unor afecțiuni precum epilepsia lobului temporal, deprivarea senzorială și boala Alzheimer. Tulburarea de personalitate multiplă poate apărea și după intervenția chirurgicală pentru epilepsie, când corpul calos, care conectează jumătatea dreaptă și stângă a creierului, este secționat pentru a reduce simptomele și daunele neurologice asociate cu epilepsia severă.
Tulburarea de personalitate multiplă legată de traumă este descrisă ca o tulburare de personalitate emoțională. Adesea, un copil cu această tulburare a suferit traume psihologice severe, de obicei sub formă de abuz fizic sau sexual, dar poate include cazuri în care copilul a fost expus la sau a asistat la acte de violență extremă. Copiii care suferă de traume severe se pot disocia de realitatea dureroasă și terifiantă care îi înconjoară, astfel încât pentru mințile lor tinere, evenimentele traumatizante vor părea mai mult ca o emisiune de televiziune decât viața reală. Mintea adoptă tehnica disocierii ca mecanism defensiv, împărțind și separând amintirile dureroase, adesea suprimându-le timp de mulți ani pentru a preveni durerea emoțională și dificultățile de a face față unor astfel de experiențe teribile.
Asociația Americană de Psihiatrie susține că mulți pacienți cu tulburări de personalitate multiplă nu își pot aminti o mulțime de informații despre copilăria lor. Trebuie menționat că nu toți copiii care suferă de traume emoționale dezvoltă tulburări de personalitate, dar probabilitatea de a dezvolta orice boli de sănătate mintală, în special tulburări de personalitate, crește dacă trauma este susținută sau apare frecvent. În aceste cazuri, copilul nu are timp să-și revină între perioadele de abuz, iar gândurile și sentimentele disociative pot începe să se dezvolte în personalități distincte.
Numărul de personalități distincte variază în funcție de fiecare caz individual, variind de obicei de la două la 100. Personalitățile diferite sunt cunoscute sub denumirea de „alterări”. Alterele dezvoltate ar putea să semene îndeaproape cu personalitatea originală sau pot fi complet diferite, prezentând trăsături cu totul unice. Diferențele pot include genul, vârsta, manierele, simțul vestimentarului, vocabularul și chiar limba vorbită. Alterele pot avea nume diferite și nu sunt întotdeauna umane.
Alterările ar putea prezenta, de asemenea, diferențe biologice. Aceste diferențe pot include ritmuri cardiace diferite, temperaturi ale corpului, praguri ale durerii și calități ale vederii. De asemenea, este documentat pe scară largă că alterele pot avea reacții diferite la medicamente, pot prezenta diferite reacții alergice și pot fi afectate de afecțiuni precum astmul la pacienții cu personalitate multiplă care nu suferă de probleme de sănătate fizică.
Personalitatea de bază, care este personalitatea „normală”, ar putea rămâne dominantă mulți ani, fără a ieși la suprafață niciun caz de personalitate alterată. În aceste perioade, un pacient ar putea duce o viață obișnuită și să nu fie complet conștient că are o tulburare de personalitate multiplă. Când alteri ies la suprafață, mulți pacienți nu își amintesc nimic din timpul petrecut sub controlul unui alter. În unele cazuri, alteratorii sunt conștienți unul de celălalt și pot chiar comunica între ei.
Tulburarea de personalitate multiplă necesită psihoterapie intensă și susținută. Tratamentul durează în medie aproximativ patru ani, dar poate dura mult mai mult. Terapeutul trebuie să stabilească o relație de încredere, nu numai cu personalitatea de bază, ci și cu fiecare dintre alter, înainte ca el sau ea să poată începe să abordeze problemele legate de traume ale fiecărei personalități separate.