Din punct de vedere juridic, determinarea când încetează întreținerea pentru copii va depinde dacă există un acord legal între părinți sau, în absența unui acord, atunci legea jurisdicției va decide. Legile privind sprijinul copiilor minori variază foarte mult în lume. În Statele Unite, condițiile unei hotărâri de divorț sau ale unei ordonanțe de întreținere vor dicta momentul încheierii pensiei pentru copii. Legea statului va prevala dacă părțile nu au încheiat un acord pentru a continua sprijinul pentru o perioadă mai lungă de timp. Emanciparea copilului este o altă modalitate prin care se poate termina întreținerea copilului.
În Statele Unite, întreținerea pentru copii este dispusă atunci când părinții solicită o separare legală sau divorț sau în urma unei petiții din partea părintelui cu custodie atunci când părinții nu erau căsătoriți la momentul nașterii copilului. Indiferent dacă părinții au fost căsătoriți sau nu, un părinte care nu are custodia are obligația de a întreține copilul. Când un copil se naște în afara căsătoriei, paternitatea trebuie mai întâi stabilită legal înainte de a începe obligația de întreținere. În majoritatea statelor, paternitatea poate fi stabilită de ambii părinți care semnează o declarație de paternitate sau de către oricare dintre părinți depunând o petiție pentru stabilirea paternității la instanța corespunzătoare.
Atunci când părinții copilului solicită divorțul sau separarea de drept, pensia alimentară pentru copii va trebui să fie abordată în contractul de separare sau de divorț. Atunci când părțile pot ajunge la un acord comun, termenii acordului sunt supuși instanței și, la acceptarea de către instanță, devin ordonanțe ale instanței. În unele cazuri, părțile pot conveni să continue întreținerea pentru copii după vârsta majoratului – 18 ani în majoritatea statelor – în special dacă copilul este înscris într-o instituție post-secundară. Cerința ca copilul să fie înscris la facultate, de fapt, este adesea factorul determinant care decide când încetează pensia alimentară.
În cazul în care părțile nu au fost căsătorite sau condițiile hotărârii de divorț au lăsat deschise atunci când se încheie întreținerea pentru copii, atunci legile statului în care locuiește copilul vor stabili când încetează întreținerea pentru copii. În majoritatea statelor, obligația de a plăti întreținerea copilului încetează când copilul împlinește vârsta majoratului. În unele cazuri, legea va avea în vedere ca un copil să împlinească 18 ani în timp ce acesta este încă în liceu și va necesita sprijin pentru a continua până când copilul termină liceul.
Emanciparea este o altă modalitate prin care obligația de a plăti întreținerea copilului va înceta. Emanciparea este un proces legal prin care o persoană care este sub vârsta majoratului solicită instanței să obțină o determinare legală că persoana respectivă este acum adult sub ochii legii. Ca parte a deciziei de acordare a emancipării, petentul trebuie, de obicei, să arate instanței că este capabil să se întrețină singur. Ca urmare, un părinte care a plătit întreținerea copilului va fi scutit de obligație în cazul în care cererea de emancipare este admisă.