Agențiile de aplicare a legii operează la toate nivelurile, inclusiv guvern-local, județean, de stat, de țară și chiar multinațional sau internațional. Competența de aplicare a legii este determinată de legile federale sau de stat dintr-o țară și de tratate sau acorduri internaționale pentru agenții multinaționale sau internaționale. În multe cazuri, mai multe agenții vor avea jurisdicție în același timp; cu toate acestea, una dintre agenții are în general autoritatea de a uzurpa autoritatea celorlalte agenții de aplicare a legii.
În majoritatea țărilor, există agenții locale de aplicare a legii, precum și agenții naționale sau federale. În Statele Unite, de exemplu, fiecare stat are o varietate de agenții de aplicare a legii, cum ar fi un departament de poliție orășenesc, departamente de șerifi de județ și poliție de stat. De obicei, poliția orașului va avea jurisdicție în limitele legale ale orașului, în timp ce șeriful se va ocupa de problemele din afara granițelor orașului, dar în interiorul județului. Poliția de stat își menține adesea jurisdicția asupra tuturor drumurilor de stat, deși din punct de vedere tehnic pot avea jurisdicție asupra întregului stat în care doresc să o exercite. Legislatura de stat din fiecare stat determină jurisdicția de aplicare a legii în statul lor.
Competența federală sau națională de aplicare a legii este determinată în mod obișnuit de o constituție sau de legislativul național. În unele cazuri, agenția națională de aplicare a legii se ocupă de chestiuni grave care îi sunt sesizate de agențiile locale, cum este cazul în Australia, de exemplu. În Statele Unite, agențiile federale de aplicare a legii sunt însărcinate cu investigarea crimelor care au o componentă multi-statală. Drug Enforcement Agency (DEA), de exemplu, investighează operațiunile majore de trafic de droguri, în timp ce Biroul Federal de Investigații (FBI) investighează jafurile de bănci și răpirile atunci când victima este transportată peste granițele statului.
Jurisdicția internațională de aplicare a legii este adesea rezultatul unor tratate oficiale sau al cooperării informale între multe țări. Adesea, rolul unei agenții internaționale de aplicare a legii este acela de centru de informare. Organizația Internațională a Poliției Criminale (INTERPOL), de exemplu, acționează ca un depozit central pentru informații privind anchetele penale care depășesc granițele naționale, cum ar fi spălarea internațională de bani sau terorismul. INTERPOL funcționează conform unei constituții pe care statele membre sunt de acord să o respecte în orice moment.
În unele cazuri, jurisdicția de aplicare a legii este împărțită de mai multe agenții. Uneori, problemele jurisdicționale pot deveni complicate și pot împiedica de fapt investigarea și urmărirea penală a infracțiunilor. În Statele Unite, există o serie de zone în care o agenție de aplicare a legii tribală, statală și federală ar putea invoca jurisdicția asupra unei infracțiuni. Uneori, problema este rezolvată prin acord între agenții, în timp ce, în alte cazuri, un inculpat se poate găsi acuzat de aceeași infracțiune în mai multe instanțe.