Cu toții suntem familiarizați cu ce este un computer într-un sens specific, contemporan. Calculatoarele personale (PC) se găsesc în majoritatea aspectelor vieții de zi cu zi și pentru unii este greu să-și imagineze măcar o lume fără ele. Dar termenul înseamnă mai mult decât doar Mac-urile și PC-urile cu care suntem familiarizați. Un computer este, cel mai elementar, o mașină care poate prelua instrucțiuni și poate efectua calcule pe baza acelor instrucțiuni.
Capacitatea de a lua instrucțiuni – adesea cunoscute sub numele de programe – și de a le executa, este cea care distinge un computer de un calculator mecanic. În timp ce ambii sunt capabili să facă calcule, un calculator răspunde pur și simplu la o intrare imediată. De fapt, majoritatea calculatoarelor moderne sunt de fapt computere, cu o serie de programe preinstalate pentru a ajuta la sarcini complexe.
Calculatoarele variază de la cele foarte mici la cele foarte mari. Unii sunt capabili să facă milioane de calcule într-o singură secundă, în timp ce alții pot dura perioade lungi de timp pentru a face chiar și cele mai simple calcule. Dar, teoretic, orice este capabil să facă un computer, va fi capabil să facă și altul. Având în vedere instrucțiunile potrivite și memorie suficientă, un computer găsit într-un ceas de mână ar trebui să poată realiza orice poate un supercomputer – deși ar putea dura mii de ani pentru ca ceasul de mână să finalizeze operațiunea.
La un moment dat, computerele erau extrem de mari și necesitau cantități enorme de putere. Acest lucru le-a făcut utile doar pentru un număr mic de sarcini – calculul traiectoriilor pentru aplicații astronomice sau militare, de exemplu, sau ruperea codului. De-a lungul timpului, odată cu progresele tehnologice, acestea au fost reduse și cerințele lor energetice au scăzut enorm. Acest lucru a permis ca puterea să fie valorificată pentru o gamă uimitoare de utilizări.
Oricât de răspândite sunt PC-urile, acestea nu încep aproape să zgârie suprafața utilizării computerelor în lumea noastră. Dispozitivele interactive de tot felul conțin propriile lor computere. Telefoanele celulare, unitățile GPS, organizatoarele portabile, bancomatele, pompele de benzină și milioane de alte dispozitive le folosesc toate pentru a-și eficientiza operațiunile și pentru a oferi funcții care ar fi imposibile fără unul.
Un astfel de computer este adesea denumit computer încorporat. Tipul încorporat se diferențiază de un PC deoarece este în esență static în funcție. În timp ce un computer, unele telefoane celulare și unele organizatoare personale pot avea software nou instalat și pot folosi o gamă largă de funcții, un computer încorporat are de obicei doar câteva scopuri, care sunt relativ fixe odată ce dispozitivul este fabricat.
Sistemele încorporate variază în ceea ce privește cantitatea de schimbare care le poate avea loc după producție. Un player MP3, de exemplu, este un computer încorporat, dar poate avea destul de multă interacțiune și modificări aduse acestuia. Acesta poate permite utilizatorului să modifice culorile utilizate, să schimbe ceasul, să actualizeze firmware-ul și să modifice melodiile sau listele de redare din memorie. Unul dintr-un semafor, ca să luăm un alt exemplu, este probabil destul de fix. Este setat să răspundă la câteva anumite programe – ora din zi, un declanșator atunci când o mașină se apropie și, probabil, intrare dintr-o bază de date centrală în cazul sistemelor mai avansate. Aceste programe nu sunt create pentru interactivitate și probabil că nu vor fi modificate niciodată pe durata de viață a sistemului.
Calculatorul este una dintre cele mai puternice inovații din istoria omenirii. Prin utilizarea lor, oamenii sunt brusc capabili să efectueze o cantitate uluitoare de calcule la viteze uluitoare. Informațiile pot fi strânse, organizate și afișate într-o clipă. Pe măsură ce tehnologia continuă să avanseze, computerul va deveni, fără îndoială, și mai răspândit – și, în multe cazuri, probabil și mai puțin recunoscut.