Calculul parazit este o tehnică în care un computer sau un server se conectează la alte servere și utilizează acel echipament pentru a oferi capacitate de calcul. În mod normal, nu este considerat piratare sau furt de servicii informatice, deoarece programul nu înfrânge nicio încuietorire sau garanție pe celelalte echipamente. Mai degrabă, un mesaj legitim poate fi livrat celorlalte computere, iar acestea vor oferi capacitate de calcul fără nicio încălcare a securității.
Pe măsură ce Internetul a crescut la sfârșitul secolului al XX-lea, multe mii, dacă nu milioane de servere au fost conectate folosind rețele publice de calculatoare. Când un computer trimite o solicitare pentru o pagină web sau un document către un alt computer de pe Internet, sunt folosite o serie de confirmări pentru a confirma că mesajele trimise și primite sunt aceleași. O tehnică este utilizarea unei „sume de control”, care este un calcul al datelor trimise de computerul solicitant și recalculate la celălalt capăt. Dacă cele două calcule sunt de acord, mesajul este considerat legitim și nu o încercare de a fura timpul computerului sau de a „pirata” celălalt computer.
Când un computer face o cerere de timp de calcul parazit de la alte computere, mesajul este încă legitim. În mesaj este codul care solicită ca unele calcule să fie executate pe computerul care primește. Niciun om nu a aprobat cererea și, în majoritatea cazurilor, faptul că lucrarea este realizată nu este evident. Calculele pot fi finalizate și datele pot fi returnate computerului solicitant, fără efect vizibil asupra niciunui computer. Cu toate acestea, există preocupări etice cu privire la efectul calculului parazit asupra resurselor de pe Internet.
După ce unui computer i se cere să furnizeze timp de calcul de către un alt computer, unele dintre resursele sale sunt folosite pentru acea solicitare. Împreună cu consumul de electricitate al hardware-ului computerului, alte sarcini legitime ale computerului ar putea fi încetinite sau întârziate de cererea de calcul parazită. Nu există o încălcare a securității și computerul solicitant nu fură nicio informație. Deși nu pot apărea daune fizice, aceasta poate afecta performanța celuilalt computer, ceea ce unii critici îl consideră un furt de servicii.
Calculul parazit este adesea confundat cu un alt tip de servicii computerizate partajate, numite în mod normal cluster computing. Clusterele sunt grupuri de computere conectate voluntar pentru a oferi capacitate mult peste capacitatea oricărui singur computer. În secolul al XX-lea, un exemplu de computere în cluster au fost mii de computere publice și private conectate pentru a calcula datele de semnal dintr-o căutare a vieții inteligente extraterestre (SETI) sau semnale de pe alte planete. Un radiotelescop a scanat porțiuni ale cerului și a colectat date de semnal radio, iar computerele grupate au împărțit timpul de calcul pentru a analiza datele și a căuta modele.
Calcularea parazitară negativă poate apărea dacă un computer este infectat cu un virus sau un software numit cal troian. Virușii pot fi descărcați de pe e-mailuri sau site-uri web infectate și, în unele cazuri, vor permite computerului să devină un parazit pentru un hacker, oferind un computer care îi poate infecta pe alții în mod repetat. De asemenea, computerele infectate pot trimite mai multe solicitări către un site web legitim și pot copleși serverele acestuia, o tehnică numită „atac de negare a serviciului” care poate închide site-urile web.
Un cal troian este un pachet de software care este transportat împreună cu un mesaj sau un site web legitim și este de obicei invizibil pentru orice utilizator ocazional de computer. Acesta este motivul pentru care a fost numit după calul mitic care ascundea soldații folosiți pentru a surprinde și a învinge un inamic. Când calul troian se instalează pe un computer nou, poate folosi o parte din resursele acelui computer pentru a trimite e-mailuri neautorizate numite „spam” sau pentru a furniza putere de calcul furată unei alte persoane.