A treia cale este un termen folosit pentru a descrie o formă hibridă de guvernare economică, combinând unele elemente ale unei economii de piață liberă cu unele elemente ale unei economii de comandă. A treia cale este în esență o filozofie centristă, care găsește o cale de mijloc între capitalism și socialism. Mulți susținători ai celei de-a Treia Căi o consideră un pas înainte atât față de liberalismul de piață, cât și de socialismul democratic, luând cele mai bune elemente din ambele pentru a crea un sistem complet unic.
Începând cu anii 1980, a treia cale a fost implementată pe scară largă în țările occidentale într-o măsură mai mare decât în trecut. Sistemele socializate au fost introduse sau extinse în multe țări, în timp ce, în același timp, politicile de piață liberă au fost urmărite pentru a deschide în continuare piețele. În general, a Treia Cale primește un sprijin larg din partea publicului, deoarece își propune să protejeze multe dintre idealurile economice reprezentate de capitalismul neîngrădit, oferind în același timp rețele de securitate pentru cei care cădră în vremuri grele.
Mulți dintre cei mai fervenți susținători atât ai socialismului, cât și ai capitalismului nu le place, totuși, a treia cale, văzând-o ca un eșec de a adera la oricare dintre sisteme. Susținătorii puternici ai socialismului democratic tind să găsească politicile sale de piață liberă inacceptabile și adesea îl consideră ca folosind anumite sisteme socializate pentru a continua să pacifice populația fără a institui schimbările radicale cu adevărat necesare pentru a reforma sistemul. În același timp, susținătorii puternici ai pieței libere consideră că sistemele socializate incluse în a treia cale subminează un capitalism laissez-faire mai larg.
Aproape de sfârșitul secolului al XIX-lea, Papa Pius al XI-lea a lansat un apel pentru o A treia Cale pentru a găsi un teren comun între sistemele conflictuale socialiste și capitaliste ale epocii. După Internaționala a II-a, lupta dintre capitalism și socialism părea să se apropie de un fel de punct de fierbere, iar Calea a Treia a oferit o modalitate de a dezamorsa această situație. La începutul secolului al XX-lea, o serie de guverne au început să pună în aplicare programe a treia Cale, incluzând atât mișcările progresive ale unor țări precum Statele Unite sub Roosevelt, cât și guvernele fasciste din țări precum Spania și Italia.
După cel de-al Doilea Război Mondial, capitalismul a fost filozofia ascendentă și, deși a treia cale a rămas o mișcare economică viabilă, a avut mult mai puțin abur decât a avut în trecut. Acest lucru a rămas adevărat până când guvernele de centru-stânga au început să apară în toată Europa, proces care a fost exacerbat de căderea Zidului Berlinului. Pe măsură ce ideologiile socialiste au început să pună mâna pe bastioanele capitaliste tradiționale, filozofiile puternice ale pieței libere văzute la lideri precum Ronald Reagan și Margaret Thatcher aveau nevoie de o modalitate de a merge mai departe. Cea de-a treia cale a oferit un compromis care ar putea aduce membrii de centru-stânga ai guvernului la bord, în timp ce continuă să promoveze o agendă de privatizare, globalizare și dereglementare.
Premisa de bază a celei de-a Treia Căi este aceea de a avea prăjitura și de a-l mânca. Ideea este că un guvern poate continua să avanseze cu idealurile neoliberale, să crească economia, să crească bogăție, să mute exploatațiile publice anterior în sectorul privat, dar în același timp poate oferi ample protecție cetățenilor săi, astfel încât nevoile justiției sociale sunt încă satisfăcute.