O a treia șină este o șină electrică instalată în metrou și în unele sisteme de cale ferată ușoară pentru a furniza energie trenurilor electrice. Multe sisteme de metrou folosesc această metodă de alimentare pentru că este ieftin de instalat și funcționează relativ eficient, deși există probleme de siguranță asociate cu aceasta. Mulți consumatori care folosesc sisteme de metrou sunt familiarizați cu pericolele celei de-a treia șine, deoarece acestea sunt de obicei marcate clar. Aceste pericole bine mediatizate au dus la folosirea termenului în argo cu referire la o problemă politică care este atât de încărcată încât este în esență de neatins.
Primele sisteme de metrou foloseau arderea pentru a-și alimenta trenurile. Acest lucru a generat o cantitate mare de poluare, făcând aerul dificil și neplăcut de respirat. Mulți au trecut la electricitate imediat ce a devenit disponibil, pentru că era mult mai curat. Există mai multe moduri de a furniza energie electrică unei căi ferate electrice, inclusiv utilizarea cablurilor aeriene și instalarea unei a treia șine.
A treia șină se află pe pământ, lângă șinele folosite de tren. În funcție de sistem, acesta poate fi situat într-o parte sau în mijlocul șinelor. O paletă se extinde de la tren pentru a intra în contact cu șina, conducând electricitatea către tren pentru a-l alimenta. Multe trenuri pot folosi sistemul deodată, decuplându-se atunci când nu mai necesită energie.
Cel mai clar dezavantaj al celei de-a treia șine este că poate fi foarte periculos. Transportă în mod constant un curent electric foarte mare, care poate fi fatal pentru animale și oameni care intră în contact cu el. Multe sisteme de siguranță au ca scop prevenirea contactului cu șina, de la teci care îngreunează contactul fizic până la platforme înalte și balustrade menite să îngreuneze accesul pe șine.
Cu toate acestea, în zonele în care șinele sunt la nivel cu solul, au existat incidente de răni grave și decese ca urmare a contactului cu a treia șină. Pe șinele standard ridicate și subterane, șina este de obicei amplasată pe partea opusă a șinelor, vizavi de tunelurile și scările de urgență, pentru a se asigura că oamenii nu vor intra în contact cu ea dacă trebuie să evacueze trenul. În stații, șina se află mai degrabă pe peretele gării decât pe partea peronului, astfel încât persoanele care cad pe șine să fie în pericol mai puțin.