Abordarea sistemelor este o metodă transdisciplinară de vizualizare a unui grup de elemente înrudite ca o entitate întreagă. Abordarea sistemelor și-a avut rădăcinile în anii 1940 în studiile matematicienilor, fizicienilor și inginerilor. Acești gânditori au început să realizeze că multe lucruri, de la computere la bacterii la iazuri, ar putea fi studiate ca sisteme sau grupuri de elemente care interacționează în mod regulat care formează întregi unificate.
Biologul austriac Ludwig von Bertalanffy a decis să combine ideile din gândirea sistemică și biologia într-o teorie universală a sistemelor vii. Modelul său este cunoscut sub numele de Teoria Generală a Sistemelor. Bertalanffy a declarat că un sistem poate fi fizic, biologic, psihologic, sociologic sau chiar simbolic. El a mai afirmat că fiecare sistem este un subsistem al unui sistem mai mare și că fiecare sistem conține subsisteme.
Una dintre cele mai cunoscute idei în abordarea sistemelor este că sistemele folosesc atât feedback pozitiv, cât și feedback negativ pentru a menține homeostazia, homeostazia fiind definită ca o stare de echilibru constantă. Feedback-ul negativ indică faptul că sistemul iese din curs și semnalează sistemului să se corecteze singur. Feedback-ul pozitiv confirmă că sistemul este pe drumul cel bun.
Un exemplu comun de buclă de feedback este un sistem de răcire a locuinței. Dacă termostatul este setat la o anumită temperatură, acea temperatură este homeostazie. Când aerul din casă devine prea fierbinte, termostatul oferă feedback negativ, declanșând aparatul de aer condiționat să pornească. Dacă temperatura este corectă, termostatul oferă feedback pozitiv și nu este necesară nicio acțiune.
Abordarea sistemelor este utilizată în multe domenii, inclusiv biologie, fizică, inginerie, proiectare software, sociologie și terapia de familie. Ideile abordării sistemelor sunt suficient de universale pentru a se aplica aproape în orice situație. Gânditorii de sisteme abordează rezolvarea problemelor dintr-o perspectivă largă, încercând să privească toate sistemele și subsistemele relevante. Recunoscând că luarea în considerare a tuturor informațiilor relevante este ideală, dar nu este posibilă uman, teoreticienii sistemelor au introdus conceptul de critică a granițelor, ideea că luarea deciziilor se bazează întotdeauna pe ce fapte și idei sunt considerate relevante și care sunt considerate irelevante.
Abordarea sistemică este utilizată în multe domenii de studiu, dar a inspirat și unele domenii particulare. Sinergetica și futurologia sunt domenii de studiu transdisciplinare bazate pe abordarea sistemelor. Sinergetica se concentrează pe principiile de auto-organizare în cadrul sistemelor. Futurologii caută să înțeleagă viitorul – ce tendințe vor continua, care se vor termina și ce noi tendințe vor începe. Ambele discipline, datorită rădăcinilor lor în abordarea sistemică, studiază o mare varietate de fenomene.