Abstinența este reținerea de la anumite indulgențe. Cuvântul este adesea folosit pentru a descrie evitarea activității sexuale, dar poate însemna și abținerea de la alte tipuri de lucruri, cum ar fi băuturile alcoolice sau chiar alimentele. De exemplu, o persoană se poate abține de la a mânca desert în timp ce ține o dietă.
Când o persoană se abține, menține controlul asupra acțiunilor sale și decide dacă dorește sau nu să se angajeze într-o anumită activitate. Aceasta înseamnă că el decide în mod intenționat să se abțină, mai degrabă decât să oblige o altă persoană să-i rețină ceva. Abținerea necesită de obicei multă autocontrol, deoarece abstinentul poate avea o dorință puternică de a participa la activitate sau de a consuma substanța în cauză. De exemplu, un alcoolic se poate abține de la a consuma băuturi alcoolice, chiar dacă corpul lui le dorește.
În ciuda faptului că există multe lucruri de la care o persoană se poate abține, majoritatea oamenilor leagă abstinența de sex. Mulți adolescenți, și chiar unii adulți, exercită abstinența sexuală. Abținerea nu este însă un indiciu al virginității. O persoană poate fi activă sexual la început și apoi decide să se abțină mai târziu.
Există multe motive pentru care o persoană ar putea practica abstinența sexuală. Unii oameni o fac din motive morale sau religioase, de exemplu. Acești oameni cred că a face sex în afara căsătoriei este greșit. Ei aleg să aștepte să facă sex cu un partener conjugal.
Unii oameni își exercită abstinența pentru a preveni o sarcină nedorită. Există, totuși, multe tipuri de control al nașterii care împiedică sarcina. Multe dintre ele sunt considerate eficiente în proporție de peste 98%, dar un mic procent de femei pot rămâne însărcinate în timp ce le folosesc. Pe langa sterilizare, abstinenta este singura modalitate garantata de a evita sarcina.
Alte persoane aleg abstinența ca o modalitate de a evita bolile cu transmitere sexuală (STD). Unii oameni cred că o persoană sănătoasă, cu aspect curat, trebuie să nu sufere de BTS, dar aceasta este o concepție greșită periculoasă. O persoană cu aspect sănătos ar putea avea o BTS. De fapt, este posibil ca o persoană să nu fie conștientă că are o BTS deoarece nu dezvoltă simptome imediat sau deloc. Ca atare, mulți oameni cred că este mai sigur să evite sexul până când sunt într-o relație dedicată.
Unele tipuri de BTS provoacă simptome dureroase sau iritante, dar asta nu este cel mai rău pe care îl pot face. Unele dintre ele pot determina o persoană să devină sterilă sau să ducă la boli ale organelor pelvine. Alții pot fi mortali. Prezervativele, atunci când sunt folosite corect, ajută la prevenirea bolilor cu transmitere sexuală, dar abstinența este singura modalitate sigură 100% de a le evita.