Acetaldehida este un compus chimic inflamabil incolor care apare sub forma unui lichid cu un miros distinctiv de fructe. Această substanță chimică poate fi produsă sintetic în diverse scopuri și apare în mod natural în fructele coapte, în special în struguri, împreună cu cafea și pâine. Acest compus este, de asemenea, produs în organism ca produs secundar al metabolismului alcoolului. Când nivelurile acestui compus cresc la un nivel ridicat, ele provoacă o afecțiune cunoscută în mod argotic ca „mahmureală”.
Formula chimică pentru acetaldehidă este CH3CHO. Acest compus este cunoscut și sub numele de etanal. Este utilizat comercial în producția unor produse farmaceutice și parfumuri și este, de asemenea, utilizat ca catalizator pentru diferite reacții chimice. Deoarece acetaldehida este un iritant și un cancerigen suspectat, trebuie manipulat cu grijă în unitățile care o produc pentru a evita expunerea oamenilor la riscuri inutile.
Când oamenii beau alcool, acesta este descompus în ficat în acetaldehidă de către alcool dehidrogenază. La rândul său, acetaldehida este descompusă în acid acetic de către acetaldehida dehidrogenază și o altă substanță chimică, glutation. Unii oameni au deficiențe de enzime care permit compusului să se acumuleze în organism în timpul băuturii, provocând o înroșire distinctă a feței. Persoanele care au consumat prea mult alcool dezvoltă mahmureală, deoarece ficatul lor nu poate procesa acetaldehida suficient de repede.
Mahmureala se rezolvă atunci când nivelul enzimelor din ficat crește din nou și ficatul poate termina metabolizarea acetaldehidei. Metabolismul alcoolului poate pune stres sever asupra ficatului, mai ales atunci când oamenii beau în mod obișnuit cantități mari de alcool și poate duce la o serie de probleme de sănătate cauzate de scăderea funcției hepatice. Medicamentul Antabuse, care este conceput pentru a combate alcoolismul, creând consecințe negative atunci când oamenii beau, blochează activitatea acetaldehidei dehidrogenazei, lăsând oamenii cu o senzație de disconfort profund după ce consumă chiar și o cantitate mică de alcool.
În producția de vin și băuturi spirtoase, nivelurile de acetaldehidă sunt o sursă de mare interes. Acest compus chimic poate fi găsit în vinuri și băuturi spirtoase derivate din fructe, la diferite niveluri, și contribuie la mirosul fructat al multor vinuri. Dacă nivelul acestui compus este prea mare, totuși, acesta poate fi considerat un defect și poate face un produs finit mai puțin valoros sau mai puțin aromat. Universitățile care cercetează vin și băuturi spirtoase au manifestat un mare interes asupra acestui compus și a rolului său în producția și consumul de băuturi alcoolice.