Acidul acetoacetic, sau acidul diacetic, este un cetoacid natural, care este un tip de moleculă care conține atât grupări funcționale cetonă, cât și un acid carboxilic. Acest compus este un beta-cetoacid, numit astfel deoarece gruparea cetonă este plasată pe al doilea carbon departe de gruparea acidă. Acidul acetoacetic este format de ficat și rinichi prin metabolizarea acizilor grași. Alături de alți corpi cetonici, acest acid poate fi folosit pentru energie de către inimă și creier, deci are o importanță biologică proprie.
Deși acidul acetoacetic este solubil în apă, este un acid instabil și se va descompune în dioxid de carbon și acetonă după aproximativ 140 de minute. În condiții normale, creierul și inima nu au nevoie de acid acetoacetic pentru energie și se va produce foarte puțin. Persoanele care suferă de afecțiuni precum diabetul sau alte afecțiuni care afectează metabolismul pot produce o supraabundență de corpi cetonici. Prin urmare, un medic poate administra un test de urină folosind o substanță chimică care își schimbă culoarea în prezența acidului acetoacetic, iar gradul de schimbare a culorii poate fi evaluat cu ochiul liber.
Detectarea acestui acid, precum și a altor corpi cetonici, este esențială pentru diabetici. În cazul în care un caz de diabet nu este tratat, beta-cetoacizii se pot acumula în sânge. Acidul acetoacetic este un acid slab, dar în concentrații suficiente, poate determina sângele să devină acid. Această afecțiune se numește cetoacidoză, iar în cele mai extreme manifestări, poate fi letală. Concentrațiile mai mici de corpi cetonici în sânge sunt cunoscute sub numele de cetoză și nu sunt întotdeauna periculoase.
În timp ce diabetul este cea mai cunoscută afecțiune medicală care poate duce la supraproducția de acid acetoacetic, și alte probleme medicale pot cauza acest proces. Boala de depozitare a glicogenului și condițiile care cresc metabolismul, cum ar fi hipertiroidismul, pot crea, de asemenea, niveluri mai mari de beta-cetoacizi în organism. Poate că cea mai frecventă cauză a acestui fenomen este tulburările alimentare, cum ar fi foametea, postul și anorexia.
Când organismul a lipsit de hrană de ceva timp, țesuturile încep să-și descompună rezervele de acizi grași. Creierul, cu toate acestea, nu are acizi grași de utilizat și, în schimb, trebuie să se bazeze pe produsele secundare ale corpului cetonic din alte țesuturi. Dacă inima nu are acizi grași de utilizat, în cele din urmă va folosi și corpii cetonici. Prin urmare, acest acid poate fi văzut ca un mijloc de supraviețuire în circumstanțe extreme.