Cauzele nanismului sunt destul de variabile, deși majoritatea sunt genetice. Nanismul nu este neapărat moștenit, deseori decurgând din mutații spontane și poate fi, de asemenea, dobândit în anumite circumstanțe. Dacă cineva are nanism, testarea poate fi recomandată pentru a afla de ce, cu scopul de a identifica complicațiile individului poate fi expus riscului de a se dezvolta. Acest lucru va permite oamenilor să primească tratament medical adecvat nevoilor lor.
Cel mai frecvent, nanismul este cauzat de o tulburare genetică. Oamenii pot avea mutații asupra genelor responsabile pentru dezvoltarea scheletului sau reglarea hormonilor, ceea ce duce la dezvoltarea unei staturi mici. Alte cauze ale nanismului pot include boli de rinichi și dezechilibre hormonale, în special cele care implică hormonii tiroidieni și pituitari. În aceste cazuri, nanismul poate fi dobândit sau rezultatul unei probleme genetice subiacente. În toate cazurile, un copil cu nanism nu va reuși să atingă etapele de dezvoltare fizică așa cum era de așteptat, deși copilul are de obicei o dezvoltare cognitivă normală.
Tulburările metabolice pot duce și la nanism. Dacă oamenii nu pot absorbi nutrienții, acest lucru duce la nanism ca urmare a malnutriției. Persoanele cu afecțiuni precum boala celiacă pot dezvolta o statură mică. Tulburările de stocare sunt o altă cauză a nanismului, deoarece organismul se bazează pe stocarea energiei și a nutrienților pentru dezvoltarea fizică. Oamenii care se confruntă cu privații extreme și malnutriție vor dezvolta, de asemenea, nanism, deoarece corpurile lor nu primesc suport nutrițional în anii critici ai dezvoltării.
Testele genetice, testele de sânge și alte teste medicale pot fi folosite pentru a afla mai multe despre motivul pentru care un copil nu se dezvoltă conform așteptărilor. Într-o familie cu antecedente de nanism, poate exista un risc crescut ca copiii să moștenească gene despre care se știe că cauzează nanism, iar acest lucru poate fi o îngrijorare în timpul evaluării medicale a unui copil care nu crește așa cum era de așteptat. În alte cazuri, este posibil să nu existe antecedente familiale sau o explicație evidentă și, uneori, sunt necesare teste ample pentru a înțelege cauzele nanismului.
Unele cauze ale nanismului sunt tratabile și, în timp ce întârzierile de dezvoltare nu pot fi inversate, tratamentul va reduce riscul de complicații viitoare, cum ar fi cancerul și insuficiența organelor corpului. În alte cazuri, nu există tratamente disponibile pentru cauză, iar îngrijirea pacientului se concentrează pe furnizarea pacientului cu tehnologie de asistență și alte instrumente pentru a naviga într-o lume concepută pentru oameni mult mai mari. Părinții cu nanism pot discuta despre starea lor cu un consilier genetic dacă sunt îngrijorați de transmiterea bolii copiilor lor.