Acidul formic este un tip de acid carboxilic. Denumirea sa sistematică în nomenclatura chimică a Uniunii Internaționale de Chimie Pură și Aplicată este acid metanoic, dar numele istoric continuă să fie folosit în mod obișnuit. Formula chimică a acidului formic este HCOOH sau HCO2H. În forma sa naturală, este un lichid incolor cu miros puternic.
Acest acid se găsește în mod natural în veninul insectelor înțepătoare, în special al furnicilor. Unele specii de furnici au ovipozitori care au evoluat în înțepături care oferă un venin dureros și iritant. Alții sunt capabili să arunce jeturi de lichid asupra agresorilor din sacii de venin care au evoluat pentru a produce acid formic. Spray-ul poate provoca arsuri dureroase sau debilitante prădătorilor și poate lăsa oamenii cu urme iritante. Cuvântul latin pentru furnică, „formica”, își dă numele atât familiei de furnici, Formicidae, cât și acidului formic.
Naturaliştii renascentişti erau conştienţi de faptul că furnicile emanau vapori acizi, dar abia în secolul al XVII-lea cercetările au dezvăluit cauza acestui fenomen. În 17, un naturalist englez, John Ray, a colectat un număr mare de furnici moarte și și-a distilat corpurile pentru a produce un lichid în timp ce căutând originea acestor vapori acizi. Lichidul s-a dovedit a fi un acid, iar Ray l-a numit după furnicile care l-au produs. Un chimist francez, Joseph Gay-Lussac, a fost primul care a sintetizat acidul formic. Forma modernă de sinteză, bazată pe monoxid de carbon, a fost inventată de un alt chimist francez, Marcellin Berthelot, în 1671.
La momentul invenției sale, existau aplicații industriale limitate pentru acidul formic. Începând cu mijlocul secolului al XX-lea, a început să fie folosit în tot mai multe aplicații, jucând un rol major în agricultura și industria modernă, inclusiv în producția de textile și piele. În Europa, fermierii îl aplică în hrana animalelor pentru a-și păstra valoarea nutritivă și pentru a ucide anumite tipuri de bacterii. Apicultorii folosesc produse care conțin compusul pentru a ucide acarienii care pot infesta stupii. Unele produse de curățare folosesc, de asemenea, acid formic, în special produse de curățare utilizate pe suprafețe dure, cum ar fi agentul de îndepărtare a calcarului și curățarea vaselor de toaletă.
Acidul formic poate fi periculos într-un mediu industrial sau de laborator. Este coroziv și combustibil, deși majoritatea concentrațiilor disponibile comercial prezintă un risc redus de ardere. Este, de asemenea, un iritant pentru ochi și piele, necesitând lucrătorilor din laborator să folosească protecția ochilor și să reducă pielea expusă. Inhalarea fumului poate provoca leziuni ale sistemului respirator și nervilor optici.