Actinomicetele sunt un grup de bacterii care trăiesc în principal în sol. Grupurile de actinomicete formează filamente lungi și subțiri în sol și au un rol important în ciclul carbonului din mediu. Un grup rezistent de bacterii, ele sunt deosebit de adepți să supraviețuiască în condiții dure și să descompună substanțele dure din sol, readucerea componentelor lor la cele mai de bază structuri.
Găsite atât în sol, cât și pe sol, actinomicetele cresc într-un mod similar cu ciupercile. Se reproduc prin spori, care sunt corpuri rotunde care dezvoltă o singură fire. Din această șuviță, corpul bacterian începe să se îndoaie mai întâi la vârf și apoi să se împartă în segmente în cadrul șuviței. Pereții șuviței se îngroașă pe măsură ce pereții despărțitori se divid și, odată ce aceste pereți despărțitori se maturizează, șuvița este gata să producă mai mulți spori pentru a continua diviziunea.
Când murdăria și solul sunt proaspăt săpate, ele eliberează un miros distinct, de pământ. Majoritatea bacteriilor din murdărie descompun substanțele în compușii lor de bază, dar actinomicetele sunt responsabile pentru descompunerea unora dintre cele mai dure dintre aceste substanțe. Celuloza se găsește în pereții celulelor vegetale, iar chitina are un scop similar în pereții celulari ai ciupercilor. Nu există multe bacterii care pot descompune aceste substanțe dificile, dar actinomicetele sunt capabile să facă chiar și în cele mai dure condiții.
Actinomicetele sunt deosebit de importante în zonele în care există multă materie vegetală în descompunere, cum ar fi pădurile și pajiștile. Fără capacitatea lor de a participa la degradarea plantelor și a ciupercilor, nutrienții din aceste organisme moarte nu ar fi restabiliți în sol pentru ca plantele vii să fie absorbite și utilizate. Activată de nivelurile ridicate ale pH-ului, o modificare a nivelurilor de nutrienți din sol poate dezactiva procesele de reciclare ale acestor organisme și poate afecta drastic ecosistemul solului. Atunci când solul conține un nivel scăzut de pH, nu numai actinomicetele sunt inactive, dar sunt activați și alți descompozitori ai solului, ciupercile. Odată cu această schimbare, condițiile solului se schimbă și pot deveni favorabile pentru un nou set de plante, cum ar fi buruienile nedorite și speciile invazive.
Nu este neobișnuit ca coloniile acestor bacterii să crească în jurul anumitor plante, în special specii precum cliffrose și bitterbrush. Planta și bacteriile pot forma o relație simbiotică, în care actinomicetele se hrănesc cu părțile în descompunere ale plantei și transformă azotul înapoi într-o formă care este utilizabilă de către plantă.