Timocitele sau limfocitele T sunt celule albe din sânge care își au originea în măduva osoasă și se dezvoltă în glanda timus. Limfocitele T, numite și celule T, sunt esențiale în procesul de imunitate mediată de celule, un răspuns imun generat de elementele celulare împotriva virușilor, tumorilor și paraziților. Activarea celulelor T este procesul prin care celulele străine activează o celulă T matură, dar naivă din punct de vedere imunologic, și o stimulează să atace aceeași clasă de celule străine printr-o secvență internă complexă de evenimente. Acest proces duce la dezvoltarea celulelor T CD4+ helper vizate sau a celulelor T CD8+ ucigașe și supresoare.
În primul rând, o celulă imunitară mare, numită macrofag, înghite o celulă tumorală sau un virus. Macrofagul afișează apoi o moleculă de proteină sau un antigen al materialului înghițit pe suprafața sa, devenind o celulă prezentatoare de antigen (APC). Acest conglomerat se leagă apoi de un receptor al celulelor T, ceea ce duce la activarea celulelor T. Celulele T CD4+ eliberează substanțe chimice care atrag alte celule imunitare, controlează celulele T ucigașe și stimulează creșterea și proliferarea altor celule T care sunt vizate în mod specific împotriva acelui antigen. Celulele CD8+ încep să distrugă orice celule ale corpului care au antigenul vizat, cum ar fi celulele tumorale sau celulele infectate, sau se pot angaja într-o funcție de supresie, închiderea celulelor T hiperactive.
Complexele majore de histocompatibilitate (MHC) sunt regiuni codificate genetic care există practic în toate celulele de vertebrate. Proteinele codificate de regiunile MHC stau pe suprafața fiecărei celule. Aceste proteine servesc ca markeri biologici care identifică dacă o celulă este „auto” sau „străină”. Înainte de procesul de activare a celulelor T, celulele T suferă atât selecție pozitivă, cât și negativă. Ei trebuie să fie capabili să recunoască proteinele MHC pentru a distinge celulele corpului de celulele străine, dar nici nu trebuie să se lege prea puternic de proteine, astfel încât să nu afecteze celulele proprii ale organismului, o afecțiune numită autoimunitate.
Activarea celulelor T depinde de interacțiuni multiple dintre APC și moleculele de pe suprafața celulei T. Două semnale, furnizate de interacțiunile de legare, sunt necesare pentru activarea celulelor T. Semnalul primar apare atunci când antigenul care este prezentat de APC se leagă de receptorul celulei T (TCR). Un al doilea semnal apare atunci când un al doilea receptor de celule T, numit CD28, se leagă de CD80 sau CD86 de pe suprafața APC. Dacă interacțiunea CD28 are loc, celula T produce mesageri chimici, numiți citokine, care promovează dezvoltarea și proliferarea ulterioară a celulei T într-o celulă competentă imunologic.