Activarea comportamentală este un fel de terapie utilizată în principal pentru a trata cei cu depresie cronică și tulburare de stres post-traumatic (PTSD). Acest tip de terapie, în general, examinează tiparele comportamentale ale pacientului pentru a găsi indicii despre motivul pentru care el sau ea este deprimat. Mulți terapeuți de activare comportamentală caută, de asemenea, acțiuni care împiedică pacientul să funcționeze normal și mulțumit în societate. Următorul pas implică de obicei descoperirea unor activități pe care pacientul le face plăcere și le găsește împlinitoare și reconfortante. Terapeutul îl ajută de obicei pe pacient să folosească aceste activități pentru a-și depăși blocajele interne.
Multe persoane care au trecut prin un eveniment traumatic, sau suferă de depresie, evită anumite activități sau au puțină motivație pentru a se extinde. În cazurile de PTSD, pacientul poate respinge anumite acțiuni, situații, locații și persoane care îi amintesc de eveniment. Acest lucru poate avea un efect minor până la sever asupra vieții pacientului. De exemplu, un pacient cu PTSD care urăște mirosul unei anumite colonii îl poate evita de obicei și poate funcționa mai normal decât un pacient care evită transportul motorizat, cum ar fi mașinile, autobuzele, trenurile și avioanele.
Aceeași teorie este valabilă pentru cei care suferă de depresie. Acești pacienți nu evită neapărat acțiunile și locurile, dar au puțină energie sau dorință de a interacționa cu ceilalți și de a fi activi. Terapia de activare comportamentală examinează atât pacienții pentru a găsi lucruri pe care le face plăcere, abilitățile pe care le au și oameni sau locuri pe care le găsesc satisfăcătoare. Terapeutul ajută apoi fiecare pacient să-și reconstruiască viața în jurul acestor lucruri.
Într-o sesiune tipică de activare comportamentală, terapeutul și pacientul pot alcătui o listă de activități acceptabile și pozitive pe care pacientul le poate efectua. Terapeutul îl ajută apoi pe pacient să aleagă un anumit număr din aceste activități pentru a le incorpora în viața de zi cu zi. Pacientul poate alege doar una sau două activități în prima ședință și apoi dubla sau tripla numărul după câteva săptămâni. Ideea este de a ajuta la restructurarea stării emoționale a pacientului, sprijinindu-l cu experiențe pozitive.
Când pacientul a finalizat toate activitățile inițiale de pe listă, un terapeut de activare comportamentală îl ajută de obicei pe pacient să adauge mai multe. Pentru un pacient cu PTSD, acest lucru poate implica finalizarea unei activități pline de satisfacții care include ceva ce el sau ea evită în mod normal. De exemplu, în situația menționată mai sus, un terapeut i-ar putea sugera pacientului să ia un taxi la un concert la doar câteva străzi de casa lui. Expunerea blândă și un rezultat pozitiv îi ajută treptat pe pacienții cu PTSD să-și extindă zonele de confort și să devină mai puțin reținuți.
Pacienții cu depresie pot necesita un sistem de recompense bazat în cadrul sesiunilor de terapie. Terapeutul poate veni cu un sistem de simboluri, în care pacientul finalizează un anumit număr de activități și primește ceva ce își dorește. Acest lucru funcționează bine în special cu copiii și adolescenții depresivi, deoarece părinții pot ajuta folosind sistemul acasă.