Actul Unic European a instituit Comunitatea Europeană, care a fost dedicată înființării unei piețe europene unice, comune, care în cele din urmă a devenit cunoscută sub numele de Uniunea Europeană. Actul a fost finalizat la 28 februarie 1986 și a intrat în vigoare la 1 iulie 1987. A fost prima revizuire majoră a Tratatului de la Roma, care a fost semnat în 1957 de Franța, Germania de Vest, Belgia, Italia, Luxemburg și Țările de Jos. Tratatul de la Roma a instituit Comunitatea Europeană a Energiei Atomice și Comunitatea Economică Europeană pentru a spori cooperarea industrială între țări, în special în ceea ce privește energia atomică și resursele de oțel și cărbune. Actul Unic European a fost adoptat în mare parte din cauza nemulțumirii tot mai mari în rândul națiunilor europene cu privire la lipsa comerțului liber.
Liderii de afaceri și politici au căutat să eficientizeze legile țărilor membre pentru a spori cooperarea și a rezolva discrepanțe în politicile națiunilor membre. Ei au angajat un comitet pentru a determina dacă piața comună era chiar posibilă. Dacă ar fi, comitetul ar determina, de asemenea, ce măsuri ar trebui luate.
Comitetul a stabilit că barierele birocratice trebuiau înlăturate în fiecare țară membră și s-au luat măsuri pentru creșterea competitivității în fiecare țară, deoarece unele dintre națiuni aveau sisteme economice vechi de sute de ani. De asemenea, era o mare nevoie de armonizare între țări. De exemplu, un comerciant german se confruntă în mod tradițional cu un set diferit de reguli și reglementări atunci când își vinde produsul în Franța, spre deosebire de Belgia. De asemenea, comercianții trebuiau să primească un preț uniform pentru bunurile lor.
Pe măsură ce sistemul a fost instituit înainte de Actul Unic European, țările prospere au devenit mai prospere. Între timp, acelor țări care trebuiau să recupereze din urmă din punct de vedere economic nu li sa dat niciodată șansa, deoarece națiunile prospere făceau comerț între ele. Comitetul a stabilit că aceasta a fost doar o funcție a guvernării ineficiente și ar putea fi implementate un set de procese bine gândite pentru a se asigura că toate națiunile membre sunt competitive, nu numai între ele, ci într-o economie din ce în ce mai globală.
Concluziile comitetului au devenit în cele din urmă Actul Unic European. A fost semnat de Regatul Unit, Franța, Spania, Italia, Germania de Vest, Belgia, Danemarca, Grecia, Irlanda, Țările de Jos, Portugalia și Luxemburg. Ca o prevedere a actului, 1992 a fost stabilită ca dată la care va fi înființată Piața Unică Europeană. Actul Unic European a fost urmat de Tratatul de la Maastricht din 1993, care a instituit oficial Uniunea Europeană și moneda unică, euro. În cele din urmă, Regatul Unit a refuzat să adopte moneda unică și a menținut în schimb lira sterlină.