Acvacultura este creșterea plantelor sau animalelor acvatice pentru tot sau o parte din ciclul lor de viață, potrivit Departamentului pentru Agricultură al Statelor Unite. Practica este cunoscută în principal pentru aplicarea sa în pescuit, dar acesta nu este singurul lucru pentru care poate fi folosită acvacultura. De asemenea, se aplică stridiilor, creveților și altor animale care nu sunt considerate în mod tradițional ca acvacultură.
Acvacultura are o serie de beneficii. În primul rând, permite populațiilor naturale de pești să se reproducă în timp ce versiunile crescute de fermă sunt folosite pentru hrană. Acest lucru ajută la sustenabilitatea unor pești foarte solicitați. De asemenea, înseamnă că peștele este mai ușor de găsit.
Perlele sunt un alt produs produs prin utilizarea acvaculturii. Acestea sunt cunoscute sub numele de perle de cultură și sunt produse atât în apă dulce, cât și în apă sărată. Stridiile sunt implantate cu un miez pe care îl va folosi în cele din urmă pentru a forma perla, care elimină șansa din ecuație. În timp ce perlele naturale, în multe cazuri, sunt mult mai valoroase, perlele de cultură sunt mai ușor de produs și mai abundente, motiv pentru care valoarea lor este mai mică.
În Statele Unite, somnul și păstrăvul sunt doi dintre cei mai des crescuți pești produși prin acvacultură. Aceste specii se descurcă bine într-un mediu controlat și produc profit relativ rapid. Deși în mod normal nu devin la fel de mari ca omologii lor naturali, pur și simplu pentru că nu trăiesc atât de mult, de multe ori cresc mai repede, fiind hrăniți cu suplimente pe lângă hrana naturală.
În unele cercuri, acvacultura a fost criticată pentru modul în care își crește produsele și pentru unele dintre impacturile sale asupra mediului. De exemplu, somonul crescut de fermă nu are adesea aceleași beneficii pentru sănătate ca somonul sălbatic, din cauza problemelor alimentare și a lipsei capacității de a înota în spații mari deschise, așa cum se dorește în mod natural. În plus, li se administrează suplimente care afectează creșterea, hormonii și chiar culoarea cărnii.
Cei care critică acvacultura sugerează, de asemenea, că practica sprijină marile corporații agricole, mai degrabă decât micii fermieri și pescari. Costurile demarării și întreținerii unei operațiuni de acvacultură pot fi uneori prohibitive pentru mulți care doresc să se implice. Prin urmare, în multe cazuri singurii care pot intra în afacere sunt cei care au capital substanțial de cheltuit. Acestea sunt de obicei companii mari.
Alții spun că acvacultura este o parte importantă a gestionării mediului. Tehnologia a ajuns acum la un punct în care speciile pot fi recoltate la ritmuri care depășesc cu mult abilitățile speciilor de a se reproduce. Prin urmare, singura modalitate de a susține populațiile sălbatice poate fi completarea acestor populații cu versiuni ale speciei crescute la fermă. Într-adevăr, cei care susțin activitățile de acvacultură consideră că practica este cheia bunelor practici de mediu.