Acidul dezoxiribonucleic (ADN) este un acid nucleic prezent în celulele tuturor organismelor vii. Este adesea denumită „componentele de bază ale vieții”, deoarece codifică materialul genetic care determină în ce se va dezvolta un organism. Pe lângă menținerea modelelor genetice pentru organismul său părinte, ADN-ul îndeplinește și o serie de alte funcții care sunt esențiale pentru viață.
Acest acid nucleic a fost identificat pentru prima dată în 1889, când cercetătorul Friedrich Miescher a găsit o substanță pe care a numit-o „nucleină” în celulele umane. La începutul secolului al XX-lea, câțiva cercetători, printre care Phoebus Levene și William Astbury, au efectuat cercetări suplimentare asupra nucleinei, începând să înțeleagă componentele, structura și rolul acesteia în viață. Un articol fundamental publicat în Nature în 20 de James Watson și Franklin Crick este adesea citat drept momentul de descoperire, deoarece a postulat corect structura distinctă a acestui acid, cu ajutorul semnificativ din partea savantului Rosalind Franklin.
ADN-ul este compus din lanțuri de nucleotide construite pe o coloană vertebrală de zahăr și fosfat și înfășurate unul în jurul celuilalt sub forma unui dublu helix. Coloana vertebrală susține patru baze: guanină, citozină, adenină și timină. Guanina și citozina sunt complementare, apărând întotdeauna una față de cealaltă pe helix, la fel ca adenina și timina. Acest lucru este esențial în reproducerea materialului genetic, deoarece permite unei șuvițe să se dividă și să se copieze, deoarece are nevoie doar de jumătate din materialul din helix pentru a se duplica cu succes.
Acest acid nucleic este capabil de auto-replicare și conține, de asemenea, codul necesar pentru sinteza ARN, un alt acid nucleic critic. Conține seturi de perechi de baze care se unesc pentru a crea codul genetic, determinând lucruri precum culoarea ochilor și structura corpului. Fiecare celulă din organism conține ADN care este mai mult sau mai puțin identic, mai mult fiind produs tot timpul pe măsură ce celulele se reproduc. Marea majoritate a majorității organismelor este necodante, ceea ce înseamnă că nu pare să aibă nicio funcție cunoscută.
Când ADN-ul este alterat de o substanță cunoscută sub numele de mutagen, poate cauza probleme de sănătate. Unii mutageni au un impact asupra ADN-ului din ovule și spermatozoizi sau asupra organismelor în curs de dezvoltare, determinându-le să dezvolte malformații congenitale. Alții pot schimba organismele vii, contribuind la dezvoltarea unei varietăți de probleme de sănătate. Mutagenii introduc adesea erori în etapa de copiere, ceea ce înseamnă că aceste erori vor fi replicate de mai multe ori pe măsură ce materialul deteriorat se perpetuează.