Adrenarha apare la copiii cu vârste cuprinse între șase și opt ani, când cortexul suprarenal începe să producă cantități mai mari de androgeni în pregătirea pentru debutul pubertății. În acest timp, cortexul suprarenal se va mări și se va diferenția în trei secțiuni separate, fiecare responsabilă de producerea unui anumit hormon steroid. Ocazional, un copil va începe adrenarha cu ani înainte de vârsta normală. Excesul de hormoni androgeni poate provoca schimbări premature în corpul copilului.
Debutul adrenarhei modifică configurația cortexului suprarenal. În corpul cortexului suprarenal apar trei diviziuni, apoi fiecare segment produce un hormon steroid diferit. Zona reticulară începe să genereze androgeni, zona glomeruloasă produce mineralocorticoizii, iar zona fasciculată creează glucocorticoizii.
Adrenarha prematură, sau o stare de maturizare sexuală timpurie, este suspectată atunci când un copil începe să dezvolte unele dintre caracteristicile fizice ale unui adult. Prima indicație este de obicei o creștere a mirosului corporal vizibil. Părul poate începe să crească la axile și lângă zona inghinală. De asemenea, acneea poate începe să se dezvolte pe măsură ce producția de androgeni crește.
Copiii cu producție precoce și în exces de androgeni sunt mai susceptibili de a avea probleme de comportament. Băieții cu adrenarhie prematură sunt adesea mai agresivi decât alți copii de aceeași vârstă. Fetele și băieții cu această afecțiune pot avea dificultăți în a se potrivi cu colegii de clasă și pot deveni depresivi sau retrași.
Cercetările indică faptul că fetele cu adrenarhie prematură au mai multe șanse de a dezvolta alte tulburări legate de hormoni mai târziu în viață. Sindromul ovarului polichistic (SOP) este observat mai des în rândul femeilor cu antecedente de adrenarhie cu debut precoce. Aceste fete sunt, de asemenea, expuse unui risc mai mare de probleme de fertilitate din cauza disfuncționalității sistemelor de reproducere și endocrin.
Una dintre cauzele producției timpurii de androgeni poate fi creșterea în greutate. Copiii supraponderali sunt mai susceptibili de a fi consultați de un medic pentru evaluarea maturizării sexuale timpurii. Dezvoltarea prematură a androgenilor poate duce la rezistența la insulină care ar putea duce la diabet.
Diagnosticul adrenarhei premature necesită doar o scurtă vizită la cabinet. Se va efectua un examen fizic pentru a confirma semnele maturizării sexuale precoce și se va face un test de urină. Cetosteroizii prezenți în urină indică adesea debutul producției de androgeni.
Tratamentul recomandat pentru producerea prematură de androgeni este diferit de la medic la medic. Unii medici sugerează medicamente zilnice pentru a reduce cantitatea de androgeni produși. Acetatul de ciproteronă, ketoconazolul și spironolactona sunt medicamente antiandrogenice utilizate pentru a trata băieții și fetele cu această afecțiune. Mulți medici nu cred că medicamentele sunt benefice și recomandă doar observarea copilului pentru dezvoltarea timpurie a altor caracteristici ale pubertății.