Adultismul este un termen care descrie maltratarea arbitrară a copiilor și tinerilor pe baza exclusivă a vârstei lor. Tipurile de comportament care sunt adesea folosite pentru a descrie adultismul ar fi considerate acceptabile din punct de vedere social în multe societăți. Oamenii care militează împotriva adultismului sugerează că copiii ar trebui tratați mai mult ca niște adulți și să li se acorde mai mult cuvânt de spus în viitorul lor. Ei recunosc că adulții au anumite responsabilități pentru bunăstarea și educația copiilor, dar nu cred că acestea ar trebui exercitate în mod arbitrar sau folosite pentru a justifica comportamentul represiv.
Activiștii împotriva adultismului nu argumentează împotriva autorității părintești asupra copiilor. Ei încă cred că părinții au sarcina de a le spune copiilor ce este acceptabil, dar în multe cazuri, au o problemă cu tonul pe care oamenii îl folosesc atunci când îi disciplinează pe copii. De exemplu, oamenii tind să țipe la copiii lor sau să-i facă de rușine în fața altora în timp ce îi disciplinează. Mulți activiști ar susține în general că acest tip de comportament este dezumanizant pentru copil și că are potențialul de a-l transforma într-un adult mai maleabil și mai conformist.
Un alt aspect al adultismului este respingerea arbitrară a ideilor și opiniilor pe care le pot avea tinerii. Tinerii au adesea o mulțime de idei despre ceea ce își doresc de la viața lor, iar unii oameni le vor ignora total pentru că simt că adulții știu întotdeauna mai bine. Cei care nu sunt de acord cu adultismul sugerează că este mai bine ca oamenii să le dea copiilor mai mult cuvânt de spus în viitorul lor și să le asculte mai atent opiniile.
Una dintre ideile care a apărut din mișcarea anti-adultism este dezcolarizarea. Acesta este momentul în care părinții le permit copiilor să aleagă ce să învețe fără a-i forța să treacă printr-un anumit tip de program educațional. În general, copiilor li se oferă acces la orice resurse de care au nevoie, astfel încât să poată învăța lucrurile care îi interesează cel mai mult. Diferiți oameni abordează neșcolarizarea cu diferite niveluri de structură, iar cei care favorizează această abordare educațională sugerează că părinții trebuie să o adapteze la stilul de învățare al copiilor lor.
Mulți oameni nu sunt de acord cu ideea că adultismul este ceva mai mult decât instinctele naturale ale părinților. În general, ei sugerează că oamenii au o dorință înnăscută de a lua decizii pentru copii, deoarece știu instinctiv că nu sunt suficient de maturi pentru a fi tratați ca egali. Unii chiar sugerează că oamenii trebuie să aplice mai multă disciplină și să stabilească mai multe limite pentru copii, în loc să creeze un mediu mai slab reglementat.