Abuzul asupra copiilor este o problemă care s-a confruntat adesea cu rezistență în recunoașterea sa ca problemă juridică și socială. În 1974, guvernul Statelor Unite a elaborat un proiect de lege care să abordeze problema în întregime. Legea federală pentru prevenirea și tratarea abuzului asupra copiilor oferă definiții ale abuzului asupra copiilor. Legea stabilește, de asemenea, un cadru de asistență financiară acordată statelor și agențiilor individuale, astfel încât acestea să poată dezvolta programe de tratare și prevenire a abuzului asupra copiilor.
Conținutul Legii privind prevenirea și tratarea abuzului asupra copiilor oferă un fundal de bază al problemei, derivat din cercetările și statisticile guvernamentale. Documentul oferă apoi o schiță structurală care evidențiază obiectivele principale ale actului: și anume, tratamentul și prevenirea abuzului asupra copiilor. Sunt oferite definiții cuprinzătoare ale principalelor tipuri de abuz asupra copiilor – abuz fizic, abuz sexual, abuz emoțional și neglijare -, cu înțelegerea că fiecare stat își poate menține propriile definiții. Domeniul de aplicare de bază al legii încurajează protecția oricăror persoane sub vârsta de 18 ani care se confruntă cu riscuri dăunătoare din acțiunile unui îngrijitor. Ca atare, actul este adesea folosit în cauzele de drept al familiei.
Două organizații guvernamentale importante din Statele Unite au rezultat din Legea privind prevenirea și tratarea abuzului asupra copiilor: Centrul Național pentru Abuz și Neglijare a Copilului (NCCAN) al Departamentului de Sănătate și Centrul Național de Informare privind Abuzul și Neglijarea Copilului. NCCAN este responsabil pentru administrarea granturilor și finanțarea și coordonarea programelor. Această din urmă organizație compilează date de cercetare și oferă informații și consiliere publicului cu privire la abuzul asupra copiilor.
Finanțarea pentru problemele legate de abuzul asupra copiilor în temeiul Legii privind prevenirea și tratamentul abuzului asupra copiilor acoperă mai multe obiective declarate. Sunt furnizați bani pentru formarea de identificare a abuzului pentru funcționarii publici relevanți, cum ar fi educatorii și asistenții sociali, precum și pentru programele de tratament pentru copiii și îngrijitorii afectați de problemă. Granturile sunt, de asemenea, distribuite pentru oportunități de cercetare privind abuzul asupra copiilor și cauzele și efectele acestuia. Aceste ajutoare financiare sunt acordate de guvernul american guvernelor sale individuale.
De la începuturile sale, Legea privind prevenirea și tratarea abuzului asupra copiilor a suferit multe modificări. Versiunea din 2003 a legii Keeping Children and Families Safe Act a rezultat dintr-o serie de clauze și progrese ale legilor precedente, cum ar fi Legea privind prevenirea abuzului asupra copiilor, adopția și serviciile familiale din 1988 și Legea privind reautorizarea subvențiilor pentru prevenirea abuzului asupra copiilor din 1989. Modificările ulterioare din anii 1990, cum ar fi Legea pentru justiția juvenilă și prevenirea delincvenței din 1992, au adăugat la lege programe comunitare, conștientizare culturală, considerente familiale fără adăpost, recunoașterea violenței domestice, copiii abandonați și prevederile privind delincvența juvenilă. În general, Legea privind tratamentul și prevenirea abuzului asupra copiilor întărește mai degrabă decât dictează legile de stat cu privire la problemele abuzului asupra copiilor.