Deficiența neurocognitivă este o afecțiune gravă marcată de pierderea progresivă a facultăților mentale în timp. Deseori cunoscute sub numele de demență, semnele de afectare neurocognitivă nu se limitează doar la pierderea memoriei. Indivizii întâmpină adesea dificultăți în articularea și procesarea informațiilor, precum și dificultăți de comportament și interpersonale. Tratamentul pentru demență depinde în întregime de simptomele cuiva și, de obicei, implică terapie medicamentoasă.
O examinare fizică cuprinzătoare și un istoric medical sunt esențiale pentru a confirma că are loc o afectare neurocognitivă. Persoanelor care întâmpină dificultăți în procesarea informațiilor li se oferă o serie de teste pentru a-și evalua capacitatea intelectuală, inclusiv abilitățile de limbaj, raționament și memorie. De asemenea, pot fi efectuate teste psihiatrice și de laborator. Nu este neobișnuit ca unele teste neurologice, inclusiv teste imagistice ale creierului, să fie efectuate pentru a exclude alte afecțiuni, cum ar fi accidentul vascular cerebral sau tumora.
Modificările în chimia creierului cuiva care contribuie la apariția simptomelor de demență sunt adesea ireversibile. Considerată o afecțiune degenerativă, afectarea neurocognitivă poate fi declanșată de o afecțiune subiacentă, cum ar fi HIV/SIDA și boala Parkinson. De asemenea, este posibil ca modificările fiziologice din creier, inclusiv îngustarea arterială și pierderea funcției nervoase, să provoace demență. Cea mai cunoscută formă de afectare neurocognitivă este boala Alzheimer, care afectează în primul rând raționamentul și memoria.
Persoanele cu deficiență neurocognitivă pot să nu demonstreze la început niciun simptom pronunțat. Deși pierderea memoriei este unul dintre semnele clasice ale demenței, nu este singurul semn. Pe măsură ce funcția creierului se deteriorează, oamenii întâmpină dificultăți în a-și articula gândurile și nu sunt capabili să proceseze și să rețină în mod corespunzător informațiile. Incapacitatea de a se exprima poate duce la frustrare și probleme de comportament care afectează situațiile sociale și relațiile interpersonale. Pe măsură ce funcția creierului continuă să se diminueze, unii oameni experimentează halucinații, paranoia și schimbări de personalitate.
Dacă semnele de demență sunt ignorate, independența și siguranța individului sunt adesea puse în pericol. Persoanele cu tulburări neurocognitive își pierd treptat capacitatea de a avea grijă de ei înșiși. Nu este neobișnuit ca demența să-l determine pe cineva să uite să facă duș, să mănânce sau să-și ia medicamentele. Dacă cineva își pierde capacitatea de a comunica, situația îi complică și mai mult. În etapele ulterioare ale demenței, este adesea necesar ca o terță parte să intervină pentru a ajuta la îngrijirea individului.
Inițial, după un diagnostic, tratamentul pentru demență implică terapia medicamentoasă pentru a încetini progresia bolii. Pentru a gestiona simptomele cuiva, medicamentele concepute pentru a regla chimia creierului, cum ar fi inhibitorii de colinesteraza precum Aricept, sunt adesea prescrise. În funcție de starea cuiva, se pot administra și medicamente antidepresive. Persoanele cu demență și familiile lor sunt adesea încurajate să se alăture unui grup de sprijin pentru a le educa despre afecțiune, pentru a construi o rețea de sprijin și pentru a promova abilități sănătoase de adaptare.