Aglutinina este o substanță din sânge care leagă moleculele individuale, formând o masă mare. Face parte din răspunsul sistemului imunitar la corpurile străine, cum ar fi bacteriile și virușii, recunoscând și legându-se rapid de proteinele unui organism invadator. Interacțiunea este similară cu relația anticorp-antigen. Unele tipuri de aglutinină sunt de fapt anticorpi, în timp ce alte substanțe de aglutinină sunt lectine, un tip de proteină care leagă ușor zaharurile.
Când aglutininele sunt eliberate într-o suspensie, ele se leagă de particule specifice și le unesc într-o singură masă. După aceea, masa se scufundă în partea de jos a suspensiei, rezultând un fluid limpede. Acest proces, cunoscut sub numele de aglutinare, poate fi folosit pentru a identifica cauza unei infecții. Poate fi folosit și pentru a identifica grupa de sânge a unei persoane.
Una dintre sarcinile pe care le îndeplinesc aglutininele este prevenirea pătrunderii grupurilor de sânge străine în fluxul sanguin. Persoanele cu sânge de tip A, de exemplu, au aglutinină B în sânge pentru a distruge celulele sanguine de tip B. În mod similar, dacă tipul de sânge al unei persoane este B, aglutinina A este prezentă în sânge pentru a distruge celulele sanguine de tip A. O persoană cu sânge de tip O va avea atât aglutinină A cât și B în sânge pentru a preveni intrarea celulelor sanguine de tip A și B în fluxul sanguin. Persoanele cu sânge de tip AB nu au nici aglutinină în sânge.
Când corpul este expus la temperaturi scăzute, aglutininele reci se leagă de celulele roșii din sânge și le forțează să se aglomereze. În mod normal, în sânge există cantități mici de aglutinine reci. În timpul unei infecții, nivelul aglutininelor reci crește, ceea ce duce la probleme precum pielea palidă și amorțeală la nivelul mâinilor și picioarelor. Pe măsură ce pielea se încălzește, simptomele dispar în general. În circumstanțe extreme, aglomerările de sânge pot bloca vasele care furnizează sânge la urechi, nas, vârfurile degetelor și degetelor de la picioare, ducând la leziuni tisulare similare cu degerăturile. În unele cazuri, afectarea țesuturilor poate duce la cangrenă.
De obicei, poate fi determinat tipul de infecție care provoacă niveluri crescute de aglutinină rece. Acest lucru se face prin măsurarea cantității de aglutinine reci din sânge după o serie de diluții. La o persoană sănătoasă, diluția finală are, în general, niveluri nedetectabile de aglutinine reci – un raport de aproximativ 1 la 40. Diluțiile mai mari indică în general afecțiuni precum pneumonia, mononucleoza infecțioasă sau hepatita C. Diluțiile extrem de mari, cum ar fi 1 la 1,000, ar putea indică prezența unei afecțiuni mai grave, cum ar fi limfomul.