Ajutorul de stat este un termen larg care cuprinde o varietate de tipuri diferite de finanțare guvernamentală. Deoarece Statele Unite sunt înființate ca o republică, ajutorul de stat în SUA se referă la banii cheltuiți de către statele individuale pentru cauze specifice, dar uneori este denumit în mod incorect cheltuieli guvernamentale federale. În alte țări, în special în cele care nu sunt constituite ca republică cu state independente, ajutorul de stat se poate referi și la ajutorul acordat de guvernul central al țării. În această calitate, termenul de stat este folosit deoarece o țară este numită și stat național.
Deși țările din Europa nu s-au născut ca republici, crearea Uniunii Europene a unit țările Europei într-o cvasi-republică. Deși fiecare țară își asigură securitatea și ajutorul național, Uniunea Europeană are reguli specifice în ceea ce privește ajutorul. Orice ajutor de stat care inhibă concurența pe piață este interzis, cu excepția cazului în care se realizează obiective comune sau se corectează eșecurile pieței.
Diferite tipuri de ajutor variază în funcție de statul la care se face referire. Multe state din SUA oferă ajutor financiar, numit și granturi pentru educație finanțate de stat, pentru studenții care urmează o facultate sau o școală superioară. Ajutoarele financiare de stat sunt în mare parte dependente de nevoile studentului și necesită ca studentul și familia studentului să fie rezidenți ai statului cu cel puțin un an înainte de intrarea într-un program de educație. În plus, unele state au programe de ajutor educațional bazate pe rezultatele academice. Un student trebuie să mențină o medie minimă, altfel nu va fi eligibil pentru a primi ajutor.
Un alt tip comun de ajutor de stat este banii folosiți pentru produsele de transport. În SUA, orașele și județele sunt responsabile pentru construirea și întreținerea majorității drumurilor. Ajutorul de stat pentru transport, care este acordat municipalităților și județelor, este inclus în bugetul anual pentru multe state. Banii, care completează ceea ce au județele și orașele în buget, sunt folosiți pentru construcția, modernizarea și întreținerea podurilor și drumurilor.
Finanțarea de stat pentru școlile publice este, de asemenea, un tip comun de ajutor de stat. Deși districtele școlare individuale își fac propriile reguli și sunt finanțate din impozite pe proprietate, multe districte școlare depind de o anumită sumă de ajutor din partea statului lor pentru a funcționa peste minimul strict. Programele pentru educație specială, educație bilingvă și arte speciale sunt exemple de tipuri de programe care pot fi finanțate de stat.