Sistemul de clasificare cu trei vârste pentru preistoria umană este folosit în primul rând de arheologi și paleontologi. Oferă o modalitate de clasificare a preistoriei umane de la crearea primelor unelte de piatră până la începutul unor documente scrise de încredere și apariția civilizației moderne în Europa odată cu Imperiul Roman, în jurul anului 500 î.Hr.
Cele trei epoci celebre sunt epoca de piatră (de la 2.6 milioane î.Hr. până la aproximativ 3500 î.Hr.), epoca bronzului (de la 3500 î.Hr. la 1200 î.Hr. sau cam asa ceva) și epoca fierului (de la 1200 î.Hr. la 500 î.Hr. – 500 d.Hr., în funcție de zonă). În fiecare epocă respectivă, omonim a fost materialul primar folosit pentru industria umană și fabricarea de unelte.
Dovezi ale folosirii instrumentelor umane pot fi găsite în văile fertile din Africa de Est, de unde și-a născut omenirea. Acesta a fost momentul în care a început prima parte a sistemului de trei epoci, epoca de piatră. Primele unelte au fost topoare de piatră brută, mai întâi cu o singură față în formă, apoi două. De-a lungul timpului, au fost dezvoltate o multitudine de unelte din piatră, dar după aceea, setul de bază de unelte nu s-a schimbat apreciabil timp de multe sute de mii de ani.
La sfârșitul epocii de piatră, a avut loc o explozie de cultură și organizare în rândul umanității. Agricultura a fost inventată, culesul vânătorilor abandonat progresiv, iar culturile din Europa și Asia au înflorit. Începând cu aproximativ 100,000 de ani în urmă, omenirea s-a răspândit pe tot globul, colonizând toate continentele majore.
Epoca bronzului, partea a doua a sistemului nostru de trei epoci, a început când oamenii din Turcia modernă și-au dat seama cum să topească cuprul și staniul, aliându-le în bronz. Bronzul este mai durabil și mai rezistent la degradarea chimică decât cuprul sau staniul singur. Numărul de instrumente, artefacte și arme posibile a crescut drastic de-a lungul Epocii de Piatră. Ciclul de feedback dintre crearea instrumentelor și consecințele sale economice și sociale a condus progresul uman într-un ritm fără precedent. În timp ce cultura și civilizația umană au rămas practic aceleași timp de mai bine de un milion de ani, ea a început să se schimbe în moduri vizibile la intervalele de timp ale secolelor pentru prima dată.
Epoca bronzului a culminat cu prelucrarea fierului, care a făcut loc ultimei etape în sistemul cu trei epoci, epoca fierului, în jurul anului 1200 î.Hr. Deoarece culturi diferite din diferite părți ale lumii au adoptat tehnologia în momente diferite, data de tranziție nu este uniformă. Fierul este extrem de durabil și ușor de găsit, făcându-l preferabil bronzului. Uneltele de fier au permis expansiunea economică a umanității într-un ritm fantastic, ducând în cele din urmă în epoca modernă. Astăzi, arheologii toarnă cu atenție instrumentele antice folosind tehnici moderne de analiză, punând întreaga preistorie în perspectivă cu sistemul celor trei vârste.