Alfabetizarea vizuală este capacitatea de a înțelege imagini. Este similar cu citirea și scrierea, dar implică în schimb citirea de imagini și diagrame. În acest sens, înțelegerea faptului că o mașină este o mașină arată că cineva posedă un nivel de bază de alfabetizare a imaginii. Înțelegerea conținutului se referă și la o persoană care poate descifra atât imagini complicate, cât și simple.
Disciplina nu a fost cunoscută pe scară largă până la sfârșitul secolului al XX-lea, când a ajuns să fie comparată cu alfabetizarea normală. Implica înțelegerea, compararea și analizarea datelor vizuale, ca în cazul citirii textelor. Ca și în cazul scrisului, alfabetizarea vizuală include și posibilitatea de a crea sau conceptualiza astfel de imagini. Acest lucru depinde de talentul creativ al indivizilor implicați într-o măsură mai mare decât de scris.
Literatura este capacitatea de bază de a citi și de a scrie. Când este redus la nivelul său de bază, este vorba despre interpretarea datelor și înțelegerea lor. Deși reproducerea acestor date este un element important al alfabetizării, funcționează numai atunci când este făcută din înțelegere. Nivelul de alfabetizare la nivel mondial variază, cele mai mari concentrații fiind în Europa, Asia de Est și America de Nord, iar cele mai scăzute fiind în Africa și subcontinentul indian.
Un exemplu timpuriu de alfabetizare vizuală precede alfabetizarea reală. Picturile rupestre Lascaux din Franța înfățișează animale și vânătoare. Este posibil ca aceste picturi să fi fost folosite ca instrucțiuni pentru tinerii vânători despre tehnicile părinților lor și despre diferitele animale.
Alfabetizarea vizuală este legată de o serie de alte discipline. Aceasta include subiecte artistice, cum ar fi istoria artei, critica de artă și studii de benzi desenate. De asemenea, include mai multe subiecte tehnice, cum ar fi arhitectura, designul grafic, grafica informațională și designul informațional. Un element cheie al alfabetizării vizuale este dezvoltarea gândirii critice.
O conștientizare tot mai mare față de importanța alfabetizării vizuale a condus la o creștere a programelor de alfabetizare vizuală în școli. Ei lucrează de la premisa că vechile metode de predare se bazau pe citirea textului și orarea. Sfârșitul secolului al XX-lea și începutul secolului al XXI-lea au înregistrat o creștere a proiecțiilor aeriene, a videoclipurilor și a prezentărilor grafice cu diagrame. Acest lucru a condus la studiul datelor vizuale ca element independent de învățare.
Școlile americane și-au dat seama că elevii erau buni la studiul hărților, graficele și imaginile, dar nu le analizau. Odată cu creșterea tehnologiei în viața lor, studenții au devenit din ce în ce mai abili în înțelegerea imaginilor. Drept urmare, au fost dezvoltate programe pentru a ajuta elevii să înțeleagă de ce anumite grafice sunt mai bune decât altele și să producă unele proprii.
Muzeul Solomon R. Guggenheim din New York organizează cursuri de învățare prin artă cu școli locale. Programul este conceput pentru a promova conștientizarea alfabetizării vizuale în rândul studenților săi. Artiștii din zona New York lucrează timp de 10 până la 20 de săptămâni la o școală aleasă și îi ajută pe profesori și elevi să finalizeze un proiect de artă.