Ratele de alfabetizare la nivel mondial variază foarte mult în funcție de țară și de definiția cuvântului „alfabetizare”. Nu există o definiție universală a alfabetizării, dar cea mai comună este capacitatea de a citi și de a scrie la o anumită vârstă. Potrivit Organizației Națiunilor Unite pentru Educație, Știință și Cultură (UNESCO), această definiție nu mai este suficientă. Ar trebui să însemne, de asemenea, capacitatea de a comunica, înțelege, calcula și utiliza materiale tipărite și scrise găsite în viața de zi cu zi. De asemenea, implică capacitatea indivizilor de a-și atinge obiectivele și de a-și atinge potențialul prin dezvoltarea cunoștințelor și participarea pe deplin în societate.
Există o dificultate în raportarea ratelor mondiale de alfabetizare, deoarece statisticile sunt auto-raportate și nu sunt verificate de o autoritate obiectivă. Începând cu 2011, aproape 800 de milioane de adulți analfabeți pot fi găsiți în întreaga lume, în țări precum Bangladesh, China, Etiopia, India și Egipt. Dintre aceștia, două treimi sunt femei. Cele mai scăzute rate de alfabetizare sunt raportate în statele arabe, Asia de Sud și Vest și Africa Subsahariană. În aceste regiuni, jumătate dintre femei și o treime dintre bărbați sunt analfabeți.
În multe dintre regiunile mai bogate, inclusiv America de Nord, Europa și Australasia, statisticile privind alfabetizarea nu mai sunt adunate, deoarece alfabetizarea este considerată de la sine înțeles și se presupune că statisticile sunt de 95% sau mai mult. Potrivit statisticilor Națiunilor Unite (ONU), există patru miliarde de oameni alfabetizați în întreaga lume. Aceasta înseamnă că aproape una din cinci persoane nu are competențe de alfabetizare. În aproape 35 de țări, rata de alfabetizare este mai mică de 50%.
Alfabetizarea mondială este considerată un instrument esențial în lupta împotriva sărăciei și a discriminării sociale. S-a constatat că nivelurile scăzute de alfabetizare influențează dezvoltarea economică a unei țări. În anul 2000, obiectivul de a alfabetiza lumea a inspirat diferite guverne să colaboreze cu ONU pentru a lucra în direcția educației pentru toți și pentru a stabili obiective de dezvoltare. A declarat că deceniul este unul dedicat alfabetizării și educației pentru dezvoltare constantă.
În fiecare an, alfabetizarea mondială are o importanță deosebită de Ziua Internațională a Alfabetizării, zi adoptată în 1965 de UNESCO. În fiecare 8 septembrie, se pune accent pe găsirea unei modalități de a aduce alfabetizarea celor cărora le lipsește încă. Un exemplu de tip de inițiative care au făcut diferența este Proiectul Global de Alfabetizare, care are programe în Africa, India și Caraibe. Donarea de cărți către școlile din aceste zone înseamnă că copiii au mai mult acces la informații și materiale. Începând cu 2011, multe țări au făcut progrese, ratele mondiale de alfabetizare s-au îmbunătățit cu 50% în 30 de ani.