Un aliment medical este un produs nutrițional conceput pentru a răspunde nevoilor medicale și alimentare ale unei persoane cauzate de o anumită boală sau afecțiune medicală. Alimentele medicale nu trebuie confundate cu suplimentele nutritive sau alimentele îmbogățite nutrițional. În schimb, un aliment medical este formulat pentru a contribui la gestionarea unei boli, nu pentru a oferi doar suplimente nutriționale și urmează să fie administrat la recomandarea și sub supravegherea unui medic. Alimentele medicale pot fi formulate pentru a fi consumate pe cale orală sau ca hrană lichidă administrată prin hrănire cu tub. Definiția și reglementarea alimentelor medicale pot varia în funcție de jurisdicție, iar utilizarea termenului poate fi reglementată de agenții guvernamentale, cum ar fi Food and Drug Administration (FDA) din Statele Unite.
Există unele afecțiuni medicale care pot fi atenuate sau tratate prin gestionarea dietei, care pot include consumul unui aliment medical. În Statele Unite, FDA cere ca produsele alimentare etichetate ca alimente medicale să fie formulate cu ingrediente despre care s-a demonstrat, prin metode științifice acceptate și cunoștințe medicale, că răspund nevoilor nutriționale și, în unele cazuri, ajută la tratarea unui tratament medical. condiție. De asemenea, FDA cere ca o astfel de etichetare să fie aplicată numai alimentelor special formulate și procesate care fac parte din planul de îngrijire și management al unui medic pentru un anumit pacient.
Un tip binecunoscut de hrană medicală este formula pentru sugari, care este special concepută pentru a satisface nevoile bebelușilor care sunt afectați de fenilcetonurie (PKU), o afecțiune care îi împiedică să metabolizeze corect fenilalanina, un aminoacid. Această afecțiune poate provoca dizabilități severe de dezvoltare la copiii afectați, dar astfel de consecințe pot fi evitate cu un management alimentar adecvat, inclusiv utilizarea de formule speciale pentru sugari, cu conținut scăzut de fenilalanină. Alte tipuri de alimente medicale includ formulări pentru persoanele cu diabet zaharat, blocaje gastro-intestinale și alergii severe.
În timp ce multe asigurări de sănătate și planuri de îngrijire a sănătății nu acoperă costul suplimentelor nutritive sau al remediilor naturale, unele rambursează costul alimentelor medicale, în funcție de legile din jurisdicția în care este oferit planul de îngrijire a sănătății sau asigurarea de sănătate. În astfel de cazuri, alimentele medicale pot fi tratate ca echipamente sau medicamente medicale, iar costurile acesteia sunt cel puțin parțial acoperite de plan. O astfel de acoperire este de obicei oferită numai dacă hrana medicală este într-adevăr prescrisă de un medic și un medic supraveghează utilizarea acesteia.