Alpha hydroxy este un nume familiar celor care caută o piele tânără; este unul dintr-un lung șir de ingrediente minune din cosmetice și produse de îngrijire a pielii. Este o întreagă familie de acizi care pot fi derivați din fructe, lapte sau zahăr. Cel mai utilizat în îngrijirea pielii este acidul glicolic (obținut din zahăr) și acidul lactic (obținut din lapte). Se mai numesc si acizi de fructe sau citric; femeile folosesc sucul de lămâie pentru „albirea” pistruilor de secole. În mod surprinzător, pentru cei întăriți de ani de pretenții excesive despre produse, acidul alfa hidroxi (AHA) face ceea ce pretinde că va face.
Modul în care funcționează alfa hidroxi este prin exfolierea pielii; adică determinând desprinderea celulelor pielii de la suprafață, dezvăluind celulele pielii mai noi, mai puțin deteriorate de dedesubt. Acest lucru se poate face în cabinetul unui dermatolog, folosind o concentrație mare de acid, caz în care este cunoscut sub numele de peeling chimic. Concentrațiile mai mici aplicate pe o perioadă mai lungă de timp au un efect similar, dar pot dura săptămâni sau mai mult până când efectele apar.
Deoarece alfa hidroxi este un acid, poate irita pielea, lăsând-o roșie, mâncărime sau dureroasă. În preparatele comerciale, fără prescripție medicală, acest acid ar trebui să fie în concentrații mai mici de 10%. Utilizarea sa pe termen lung pare să-l lase pe utilizator mai sensibil la lumina UV și, prin urmare, mai predispus la arsuri solare. Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente avertizează că utilizatorii ar trebui să poarte pălării cu boruri largi sau protecție solară puternică atunci când sunt în aer liber, pentru a preveni re-deteriorarea pielii pe care au făcut-o atât de mult pentru a o repara.
Un concurent recent al AHA este ruda sa apropiată, beta hidroxiacidul (BHA). Spre deosebire de alfa hidroxi, există un singur acid beta hidroxi, acidul salicilic. Derivat din același acid ca și aspirina (acid acetilsalicilic), beta hidroxi împărtășește unele dintre proprietățile sale antiinflamatorii, este mai puțin iritant pentru majoritatea tipurilor de piele și poate funcționa la concentrații mult mai mici. Din păcate, de asemenea, face utilizatorul mai susceptibil la deteriorarea soarelui.
Atunci când cumpără produse de îngrijire a pielii, consumatorii ar trebui să caute AHA, BHA, acid glicolic, acid lactic sau acid salicilic în ingredientele enumerate. Ar trebui să fie în produsele care rămân pe piele, deoarece trebuie absorbite pentru a fi eficiente. Utilizatorii ar trebui să-și amintească întotdeauna să poarte protecție solară.