Chihlimbarul este o substanță ceară care se formează în mod natural în intestinele cașalotelor. Lumea este preluată direct din engleza veche și este de origine franceză. În franceză veche, ambre este „chihlimbar”, în timp ce gris se referă la culoarea gri. Se mai numește uneori ambra grisea, chihlimbar sau chihlimbar gri și este destul de valoroasă. Oamenii folosesc chihlimbarul de secole, de obicei ca fixativ în parfumuri, deși are și alte utilizări. Chihlimbarul pur poate fi găsit uneori spre vânzare, deși este mai frecvent ca componentă a produsului și, de asemenea, se spală periodic la țărm pe plajele din întreaga lume.
Când chihlimbarul este proaspăt, are o culoare aproape neagră și foarte moale. Are, de asemenea, un miros puternic, pe care unii oameni nu-l găsesc plăcut. După ce s-a oxidat și s-a degradat în ocean, uneori pentru o perioadă de ani, chihlimbarul se transformă într-o masă tare cenușie până la galbenă, cu un miros dulce de pământ. Pe langa faptul ca este folosita in parfumuri, mase dure de chihlimbar au fost sculptate si in bijuterii, iar substanta a fost folosita si ca condiment, mai ales in Asia.
Se crede că balenele secretă chihlimbar pentru a-și proteja intestinele de obiecte ascuțite, cum ar fi ciocul de calmar. Pe măsură ce aceste obiecte pătrund în tractul intestinal, ele sunt acoperite cu un strat de chihlimbar, astfel încât să se deplaseze fără probleme, fără a deteriora intestinele delicate ale mucoasei lor. Componenta principală a chihlimbarului este ambreina, o substanță grasă care poate fi izolată din chihlimbar prin tratament chimic.
Bucățile de chihlimbar variază foarte mult ca mărime, exemplarele mari având uneori bucăți de alt material biologic în interior, cum ar fi oase mari de la animalele pe care le-a mâncat balena. Aceste bucăți au fost apreciate din punct de vedere istoric atunci când apar pe malul mării sau sunt găsite plutind în ocean. Vânătorii de balene colectează, de asemenea, chihlimbarul direct, extragându-l din intestinele balenelor proaspăt ucise.
Deoarece chihlimbarul este atât de valoros, unii oameni îl numesc „aur plutitor” sau „perla balenei”. Nu este la fel de utilizat pe scară largă în parfumuri cum a fost cândva, datorită dezvoltării materialelor sintetice care pot îndeplini o funcție similară, dar parfumurile de ultimă generație continuă să-l folosească. Ca fixativ, ajută la încetinirea evaporării naturale a parfumului. De asemenea, oferă un miros unic și distinct, care este o componentă activă a parfumului. Se pot găsi și broșe de epocă și mărgele sculptate din chihlimbar, adesea în muzee.