Un activ este un element corporal care are o valoare monetară, cum ar fi o clădire, o mașină, un computer sau o bibliotecă. Majoritatea activelor se uzează și scad în valoare sau se depreciază în timp. Dacă o întreprindere achiziționează un activ care are o speranță de viață mai mare de un an, nu poate anula costul integral ca cheltuială în anul în care este achiziționat. În schimb, costul este proporțional pe durata de viață estimată a unui articol și acea sumă proporțională este dedusă ca amortizare a activului.
În contabilitate, un activ este amortizat diferit pentru graficul de profit și pierdere decât în scopul impozitului pe venit. Amortizarea activelor în scopuri comerciale se bazează pe timpul real în care compania se așteaptă să utilizeze elementul, în timp ce amortizarea în scopuri fiscale utilizează o speranță de viață stabilită, bazată pe clasa de proprietate și determinată de autoritatea fiscală guvernamentală. De exemplu, o companie poate achiziționa o mașină pe care intenționează să o folosească doar trei ani, astfel încât amortizarea activului va fi repartizată pe trei ani pentru declarațiile de profit. Codul fiscal, totuși, poate impune amortizarea unui vehicul pe o perioadă de cinci ani, așa că la întocmirea formularelor fiscale se utilizează un calcul diferit.
Amortizarea activelor poate fi calculată folosind o metodă linie dreaptă sau o formă de metodă accelerată aprobată. Linia dreaptă este relativ simplu de calculat; costul articolului este împărțit la numărul de ani în care se așteaptă să dureze și o sumă egală de amortizare sau deducere a costurilor este luată în fiecare an. Folosind această metodă, un articol care costă 5000 USD și are o durată de viață estimată de cinci ani va fi dedus sau amortizat la o rată de 1000 USD pe an. Dacă articolul este achiziționat sau dat în exploatare în orice moment, altul decât primul an, atunci trebuie făcută o ajustare pentru primul și ultimul an de viață al activului.
Formele accelerate de amortizare se bazează pe formule sau diagrame stabilite și sunt modificate frecvent de organele legislative. În vremuri de prosperitate economică, cantitatea de accelerare permisă poate fi redusă și speranța de viață a clasei de active poate fi prelungită. În timpul recesiunilor economice, guvernele pot crește cantitatea de amortizare inițială permisă și pot scurta speranța de viață a clasei pentru a încuraja întreprinderile să mărească cheltuielile pentru activele imobiliare.
În SUA, întregul cost al activului poate fi dedus, în timp ce Regatul Unit și Canada atribuie o valoare de salvare unui articol care nu poate fi dedus. Dacă o mașină costă 10,000 USD și are o valoare de salvare de 1,500 USD, atunci amortizarea activelor va fi limitată la 8,500 USD în țările respective. Canada și SUA permit deprecierea ca deducere a impozitului pe venit. În Marea Britanie, amortizarea este calculată exclusiv în scopul determinării averii nete a unei afaceri. Amortizarea este adăugată înapoi în profitul net în scopuri fiscale, iar un procent din cost, numit alocație de capital, este dedus pe declarație.
Calculul pentru amortizarea activelor imobiliare este diferit și nu se bazează pe costul întregii proprietăți. Presupunerea universală este că terenul pe care se află clădirile va dura pentru totdeauna și, prin urmare, nu este permisă nicio amortizare. Structurile, cu toate acestea, se vor uza în timp și vor trebui renovate sau înlocuite. Pentru a calcula amortizarea activelor imobiliare, majoritatea țărilor cer ca valoarea terenului să fie dedusă din prețul total de cumpărare pentru a calcula partea alocată structurilor care pot fi amortizate.