Toate undele transportă energie, inclusiv lumină, sunet, infraroșu, cuptor cu microunde, raze X și apă. Energia se deplasează prin particule fără a transporta nicio materie. Amplitudinea este măsurarea energiei transportate de orice undă. Este cea mai îndepărtată distanță pe care particulele se deplasează din poziția netulburată a undei sau când unda este plată, datorită energiei care trece prin ea.
Cu cât este mai mare amplitudinea undei, cu atât este mai mare nivelul de energie care este transportat de undă. Cu o undă sonoră, aceasta înseamnă că sunetul va fi mai puternic. Cu lumină, cu cât amplitudinea este mai mare înseamnă că lumina va fi mai strălucitoare. În apă, cu cât amplitudinea valurilor este mai mare, cu atât acestea vor fi mai mari.
Pentru undele într-un mediu precum apa, amplitudinea măsoară deplasarea sau schimbarea poziției unei particule. Imaginați-vă că aruncați o pietricică într-o piscină liniștită, unde apa este plată și nemișcată. Înainte ca pietricica să lovească apa, particulele de apă sunt în repaus, relativ vorbind, dar după ce pietricica cade în apă, undele radiază din punctul de impact spre exterior. Particulele de apă se mișcă în sus și în jos datorită energiei transmise de pietricica care lovește apa. Amplitudinea este măsurată de la centrul undei până la vârf sau prin val, practic înălțimea undei.
În cazul undelor sonore, amplitudinea măsoară cantitatea de modificare pozitivă sau negativă a presiunii atmosferice cauzată de undă. Dacă unda sonoră are o amplitudine mai mare, va provoca o modificare mai mare a presiunii atmosferice. Acest lucru poate fi schimbat prin modificarea cantității de forță a curentului. De exemplu, o suflantă cu claxon poate crea un sunet mai mare suflând mai puternic într-un claxon sau furnizând o forță mai mare a aerului în claxon.
Măsurătorile sunt luate ca cantitate de forță pe o zonă și sunt direct legate de energia acustică sau intensitatea unui sunet. Unitatea de măsură pentru amplitudinea sunetului este Newtoni pe metru pătrat (N/m2) sau pascali (Pa). Cantitatea de forță necesară pentru a accelera un obiect de un kilogram cu un metru pe secundă este egală cu un Newton. Cea mai mică amplitudine care poate fi auzită de oameni este de aproximativ 0.00002 N/m2 pentru un ton de 1 kHz. Se crede că pragul de durere pentru sunet este de aproximativ 60 N/m2, deși acesta poate varia în funcție de individ și de vârsta subiectului.