Antimoniul este un element pur. Unele forme ale acestuia sunt metalice, în timp ce altele sunt nemetalice. Antimoniul este utilizat pentru o gamă largă de aplicații industriale, inclusiv multe vopsele, baterii și cauciuc. Ca urmare a utilizării pe scară largă în diverse materiale nereciclabile și a proprietăților sale toxice, se vorbește adesea despre antimoniu în contextul problemelor de mediu sau al curățării.
Antimoniul are un număr atomic de 51 și este reprezentat de simbolul Sb, derivat din latinescul Stibium, denumire dată sulfurei de antimoniu în perioada clasică. O etimologie populară a cuvântului antimoniu susține că un călugăr german, Vasile Valentine, a aruncat o parte din element porcilor mănăstirii, care s-au epurat și apoi au devenit foarte sănătoși și s-au îngrășat rapid. Călugărul a decis că elementul trebuie să aibă proprietăți vindecătoare, așa că l-a hrănit pe frații săi, care au murit toți ulterior de toxicitate. Prin urmare, se crede că numele provine din francezul antimoine, care înseamnă „anti-călugăr”. Deși această etimologie este foarte romantică, este mai probabil ca numele să provină din grecescul anti și monos, care înseamnă pur și simplu „nu singur”.
Antimoniul face parte din clasa de elemente cunoscute sub numele de metaloizi, care au proprietăți aproximativ între cele ale metalelor și nemetalele din tabelul periodic. Antimoniul este, de asemenea, ceea ce este cunoscut sub numele de semimetal, care se referă la modul în care conduce energia – bismutul și arsenul sunt ambele semimetale. Alți metaloizi includ siliciul, germaniul și borul.
Antimoniul în forma sa stabilă este un element metalic alb-albastru, cu o masă atomică de 121.76 g/mol. Se topește la 1167 ° F (630 ° C) și face un semiconductor destul de eficient. Deși pare metalic, antimoniul nu are aceleași răspunsuri chimice ca un metal adevărat. Antimoniul este adesea adăugat la plumb pentru a face plumbul mai puternic.
Antimoniul este utilizat în multe contexte diferite în industrie, inclusiv în unele medicamente, lipituri fără plumb, gloanțe, baterii, instalații sanitare și chibrituri. A fost folosit într-o formă naturală de mii de ani, în primul rând ca medicament, deoarece cantități mici pot ucide anumiți paraziți fără a compromite sănătatea primitorului. Antimoniul într-o formă compusă are, de asemenea, proprietăți impresionante de ignifugare și, prin urmare, este utilizat pentru a trata lucruri precum huse pentru scaune, jucării și îmbrăcăminte pentru copii.
Antimoniul, ca mulți dintre metaloizi, este relativ toxic. Efectele toxice sunt similare cu cele ale arsenicului, provocând vărsături severe și în cele din urmă moartea. În urme, organismul poate procesa antimoniul destul de bine, iar în doze mici, efectele sunt minore – amețeli, vertij și dureri de cap. Datorită utilizării sale în multe produse de unică folosință, infiltrațiile de antimoniu în sursele de apă reprezintă o preocupare în multe zone. Agenția pentru Protecția Mediului îl consideră un element reglementat de Legea privind apa potabilă sigură, iar nivelul maxim de contaminare este de șase părți pe miliard.