Apartheid-ul a fost un sistem de separare rasială legală care a dominat Republica Africa de Sud din 1948 până în 1993. Cu toate acestea, mecanismele de apartheid au fost instituite cu mult înainte de 1948, iar Africa de Sud continuă să se ocupe de repercusiunile. Sub apartheid, diferite rase au fost separate în regiuni diferite, iar discriminarea împotriva persoanelor de culoare nu era doar acceptabilă, ci și înrădăcinată din punct de vedere legal, albii având prioritate în locuințe, locuri de muncă, educație și putere politică. Deși Africa de Sud a fost puternic criticată pentru acest sistem, abia în 1991 sistemul juridic al apartheidului a început să fie defalcat, iar în 1993 a fost eliminat complet odată cu alegerea lui Nelson Mandela, primul președinte negru ales democratic al Africii de Sud. . Termenul este, de asemenea, folosit mai general în întreaga lume pentru a se referi la rasismul sistemic care este tolerat, mai degrabă decât confruntat.
Apartheid este un cuvânt afrikaans care înseamnă „departe” sau „separat”, iar una dintre primele acte legislative ale apartheidului a fost Actul privind zonele de grup din 1950, care a segregat spațiile de locuit, concentrând albii în orașe și forțând oamenii de culoare în zonele rurale sau marginile urbane. Pe lângă separarea albilor de nealbi, apartheid-ul a separat și diferite rase, iar fraternizarea dintre africanii din diferite triburi, asiatici și europeni a fost descurajată. Albii și non-albii aveau locuri de muncă diferite, trăiau în regiuni diferite și erau supuși la diferite niveluri de salarizare, educație și îngrijire a sănătății. Apartheid-ul nu a acordat nicio atenție statutului social sau rezidențial anterior, împărțind oamenii în funcție de culoare.
Când cei nealbi au fost împinși din zonele urbane, cei mai mulți dintre ei au fost amestecați în bantustani sau „patrii africane”. Deoarece au fost făcuți cetățeni ai bantustanilor, sud-africanii de culoare nu li s-a permis să participe la guvernul Africii de Sud și au fost forțați să aibă permise și să se supună legilor privind staționarea dacă doreau să călătorească în afara țărilor lor natale. Țările natale au fost, de asemenea, stabilite pe terenuri care erau în mare parte inutilizabile și erau foarte dependente de Africa de Sud pentru asistență. De-a lungul orașelor, africanii trăiau în mahalale masive, îngrozitoare, adesea separate de familiile lor, deoarece doar un membru al familiei putea obține un permis de locuit în oraș.
Nelson Mandela, împreună cu mulți alții, este membru al Congresului Național African, un grup care a lucrat pentru abolirea apartheid-ului. S-a alăturat chiar înainte de cel de-al Doilea Război Mondial și a făcut parte dintr-un impuls major pentru a face din Congresul Național African o mișcare națională, încorporând etica rezistenței nonviolente, greve și nesupunere civilă în masă pentru a lupta pentru drepturi egale. În 1952, a fost judecat în instanță pentru participare la Campania Sfidării Juste și i s-a acordat o pedeapsă cu suspendare. A petrecut timp în și în afara închisorii în anii 1950 și a devenit avocat pentru a-i ajuta pe negrii care fuseseră deposedați de apartheid.
În 1960, Congresul Național African a fost interzis, iar Mandela a fost unul dintre membrii fondatori ai Umkhonto we Sizwe, o organizație violentă pentru drepturile civile. Calitatea lui de membru a fost însă de scurtă durată; în 1962, după ce a călătorit în afara țării pentru a vorbi despre situația din Africa de Sud și a primit pregătire militară, Mandela a fost închis pe viață și a fost eliberat până în 1990. Congresul Național African a fost reformat în 1991, când apartheidul a început să fie desființat, iar Mandela a fost ales președinte al organizației, urmând să preia funcția de președinte al Africii de Sud în 1994, deservind până în 1999. În 1993, a câștigat Premiul Nobel pentru Pace ca recunoaștere pentru eforturile sale de a pune capăt apartheidului în Africa de Sud.