Arecolina este un compus chimic care se găsește în mod natural în nucile Areca catechu sau palmier areca. Nucile din aceste palme au fost procesate și folosite în istorie pentru a extrage arecolina, deoarece compusul are proprietăți stimulatoare similare cu nicotina. Există și alte utilizări medicale potențiale pentru acest compus și o serie de companii farmaceutice au investit în studierea structurii chimice a compusului pentru a afla mai multe despre cum funcționează și pentru a determina dacă poate fi aplicat tratamentului medical.
În unele regiuni din Asia, arecolina este luată ca stimulent prin mestecarea nucilor de areca. Aceste nuci pot fi amestecate cu betel, un alt stimulent, în tapete concepute pentru mestecat. Oamenii din multe clase sociale diferite folosesc aceste stimulente în timp ce lucrează sau se angajează în alte activități în care doresc mai multă energie, iar tachetele de mestecat pot fi aromate cu condimente pentru a împrospăta respirația. Sistemul nervos central interacționează cu acest compus chimic, confundându-l cu un neurotransmițător și făcându-l pe utilizator să se simtă plin de energie și alertă.
Din punct de vedere medical, arecolina este un antihelmintic cunoscut, un medicament care poate fi folosit pentru tratarea viermilor. Când compusul intră în tractul digestiv, ucide viermii și permite pacientului să-i exprime din organism. Nicotina are proprietăți similare și în unele regiuni este folosită și ca remediu popular pentru tratarea viermilor la oameni sau animale. Alte medicamente antihelmintice sunt disponibile ca alternative fără efect de stimulare. Aceste medicamente sunt, de asemenea, mai fiabile în ceea ce privește doza și pot fi mai sigure de utilizat.
Studiile au sugerat că acest compus poate fi util și în tratamentul anumitor tipuri de tulburări cognitive. Persoanele cu boala Alzheimer și alte afecțiuni neurologice se confruntă cu o cogniție îmbunătățită după administrarea arecolinei, un răspuns comun la stimulente. Medicamentele care utilizează acest compus au potențiale utilizări în gestionarea și tratamentul bolilor neurologice degenerative, ajutând pacienții să își păstreze funcția cognitivă, astfel încât să poată gândi mai clar și să rămână activi și independenți.
În timp ce compușii naturali nu sunt, în general, brevetabili conform legii, o companie farmaceutică ar putea dezvolta o versiune sintetică a acestui compus sau poate breveta o metodă specială pentru procesarea acestuia. Aceste măsuri sunt probabile, deoarece procesul de cercetare și dezvoltare de noi medicamente este foarte costisitor și multe companii sunt reticente să investească în tratamente care nu pot fi brevetate. Deținerea unui brevet permite unei companii să recupereze costurile asociate cu cercetarea, dezvoltarea și testarea farmaceutică.