Un compus cu cratima este format din două cuvinte în engleză combinate printr-o cratimă. Cele două cuvinte sunt adesea adjective sau substantive și pot fi folosite singure, dar combinate cu o cratimă reprezintă un lucru diferit. Exemplele comune sunt „part-time”, „de mare viteză” și „editor-șef”. Deoarece limba engleză nu este complet consecventă și pentru că limba scrisă se schimbă, utilizarea unui compus cu cratime nu este întotdeauna reglementată.
Compusul cu cratimă este în general cea mai puțin utilizată formă de cuvânt compus. Adesea, cuvintele vor începe ca un compus deschis, vor progresa într-un compus cu cratime și, cu utilizare frecventă în limba engleză, sunt combinate în lexicul comun ca un singur cuvânt. Un exemplu este combinația celor două cuvinte „cheie” și „board” folosite separat pentru a descrie un instrument de calculator în primele zile ale utilizării sale. Ele sunt apoi combinate după o anumită utilizare într-un compus cu cratime: „tastatură”. Adesea, când această utilizare devine obișnuită, cratima este eliminată treptat, iar termenul devine un compus dintr-un singur cuvânt: „tastatură”.
Pronumele modificatori și descriptivi folosesc adesea un compus cu cratime pentru a evita confuzia. Cuvintele descriptive, cum ar fi big-time, gălbui-verde și high-rise sunt combinate pentru a face propozițiile mai clare și pentru a combina două cuvinte fără legătură într-o singură idee. Un termen precum „situație de mare pericol”, fără un compus cu cratime, ar putea crea confuzie. Termenul se referă în mod evident la o situație cu pericol iminent. Fără cratimă, s-ar citi „situație de pericol mare” și ar putea descrie la fel ca situația cu cratimă sau ar putea descrie o situație „înaltă” (ca la ridicat), cu o amenințare de pericol (nu neapărat „mare”). Această nouă construcție modifică complet sensul.
De asemenea, termenii englezi cu cuvinte în mijloc sau mai mult de două cuvinte sunt, de obicei, întreținuți cu cratimă, cum ar fi merry-go-round, socrul sau copil de zece ani. În cazuri ca acestea, de cele mai multe ori termenul este făcut la plural prin adăugarea unui „s” la ultimul din setul de cuvinte. În unele cazuri neobișnuite, totuși, termenul este făcut la plural prin adăugarea unui „s” la primul cuvânt, de obicei substantivul, cum ar fi „avocați”.
Multe cuvinte au început ca un tip de compus în Anglia sub limbile germanice, dar s-au schimbat într-un alt tip de compus după modificarea limbii în 1066 odată cu invazia normandă. Unele cuvinte tocmai au fost schimbate de-a lungul timpului din cauza ortografiei sau utilizării incomode, iar unele cuvinte, cum ar fi titlul original al „Moby-Dick” al lui Herman Melville, au fost abandonate pentru că aveau mai mult sens sau păreau mai naturale fără un compus cu cratimă.