Rețeaua Agenției pentru Proiecte Avansate de Cercetare (ARPANET) a fost unul dintre principalii precursori ai Internetului. La momentul în care a fost concepută, majoritatea comunicațiilor erau gândite în termeni de comutare de circuite, dar ARPANET a implementat tipul de rețea de comutare de pachete care avea să domine comunicațiile în întreaga lume. Rețeaua sa bazat pe principiul creării de pachete de date mici care ar putea fi trimise prin legătura de rețea oricând era disponibilă, mai degrabă decât pe securizarea unui circuit, așa cum ar fi necesar într-o rețea de comutare de circuite.
ARPANET a început ca un proiect al Departamentului de Apărare al SUA (DoD). A fost dezvoltat inițial de echipe de la Agenția de Proiecte de Cercetare Avansată pentru Apărare (DARPA) și Institutul de Tehnologie din Massachusetts (MIT). Ideile din spatele unei rețele cu comutare de pachete datează de la începutul anilor 1960, deși rețeaua în sine a Agenției pentru Proiecte de Cercetare Avansată a Apărării (DARPA) nu a fost proiectată și implementată decât în ultima parte a acelui deceniu.
Primele computere conectate prin ARPANET au fost situate la Universitatea Stanford, Universitatea din Utah și două campusuri ale Universității din California. Fiecare campus avea un computer cunoscut sub numele de procesor de mesaje de interfață (IMP) care funcționa similar cu un router modern. Apoi fiecare a conectat atât un computer Scientific Data Systems (SDS), cât și International Business Machines (IBM) sau Digital Equipment Corporation (DEC) la IMP și, prin intermediul acestuia, la ARPANET. Aceste patru noduri cuprindeau întreaga rețea la sfârșitul anului 1969.
Pentru a comunica în mod fiabil datele într-o manieră bidirecțională, a fost conceput programul de control al rețelei (NCP). Acest lucru a permis în mod eficient diferite aplicații să comunice prin rețea. Pe parcursul anilor 1970 au fost create diverse protocoale de aplicații. E-mailul a fost introdus în rețea în 1971, iar protocolul de transfer de fișiere (FTP) a fost implementat în 1973. A fost creat și un protocol de transfer vocal, cunoscut sub numele de protocol de voce de rețea (NVP), deși lățimea de bandă a rețelei a împiedicat utilizarea acestuia.
În 1983, NCP a fost înlocuit de protocolul modern de control al transmisiei/protocol de internet (TCP/IP) când ARPANET sa integrat cu alte rețele pentru a forma Internetul timpuriu. Multe dintre protocoalele de aplicație existente, cum ar fi FTP, au fost transferate în suita de protocoale utilizate de Internet. Tot în 1983, porțiuni militare americane ale rețelei au fost separate pentru a crea rețeaua militară discretă (MILNET).
ARPANET a funcționat continuu din 1969 până când a fost dezafectat în 1990. Ultimele IMP au fost offline la sfârșitul anilor 1980, iar ARPANET a fost fuzionat împreună cu o serie de alte rețele pentru a forma coloana vertebrală a ceea ce va fi cunoscut sub numele de Internet. Aceste rețele au folosit protocolul comun TCP/IP în plus față de o serie de protocoale de aplicație introduse pentru prima dată pe ARPANET.