Artistul francez Jean Dubuffet a conceput termenul „art brut” în anii 1940. Însemnând artă brută, termenul indică arta realizată de artiști nepregătiți care lucrează complet în afara convențiilor artei și societății tradiționale. Puternic influențat de cărțile care detaliază arta produsă de pacienții din azilurile de nebuni, Dubuffet a început să colecteze lucrări de artă ale pacienților psihici instituționalizați, prizonierilor și altor persoane a căror artă a fost deconectată de constrângerile societății. Dubuffet credea că în această artă brută există o formă pură de artă, izvorâtă direct din adâncurile psihicului artistului. Până la sfârșitul anilor 1940, a colaborat cu alți artiști pentru a crea o compilație de exemple care avea să devină „Collection de l’Art Brut”, aflată acum în Lausanne, Elveția.
Operele de artă brut studiate și culese de Dubuffet au exprimat cele mai profunde temeri și vise ale pacienților și prizonierilor psihiatrici instituționalizați. Desene brute de bani falși, create pe hârtie igienică și folosite de artista internată pentru a încerca să-și plătească psihiatrul ridică întrebări investigatoare despre simbolism și ironie. Acest exemplu de artă brută tipifică natura individuală și motivează necesitatea personală în spatele creării acestor lucrări. Conceptele de comercializare și acceptare în lumea artei, preocupări zilnice ale artiștilor mainstream, pur și simplu nu există pentru creatorii de artă brută.
Deși nu este exact echivalent cu arta brută, termenul „art extern” este utilizat pe scară largă în lumea vorbitoare de limbă engleză pentru a desemna artă similară. În timp ce Dubuffet s-a concentrat în principal pe colecția de artă a azilului de nebuni și pe lucrările prizonierilor, arta din exterior are un accent mai larg. În cei mai stricti termeni, creatorii de artă brută trăiau chiar la marginea societății, neavând nicio interacțiune cu instituțiile academice sau galeriile. Pe de altă parte, artiștii din afara poate să nu aibă pregătire tehnică în artă, dar adesea trăiesc în societate. La fel ca creatorii de artă brută, artiștii externi sunt conduși de viziunile interioare și de propriul lor simț al creativității, mai degrabă decât de convențiile artei academice sau profesionale.
Dubuffet credea că toate noile forme de artă sunt în cele din urmă asimilate în arta mainstream. Această transformare face ca arta să-și piardă puterea de creativitate originală. Unii din lumea artei văd că acest lucru se întâmplă cu arta din exterior. În loc să fie exclusiv domeniul vizionarilor sau artiștilor care lucrează complet în afara idealurilor tradiționale ale artei, termenul este acum folosit pentru a comercializa operele oricărui artist neinstruit sau neconvențional. Mulți cred că recunoașterea și acceptarea crescândă a artei brute și a artei outsider au transformat-o din artă brută în artă populară.