Artera pulmonară (AP) este o arteră vitală și specializată conectată la ventriculul drept al inimii. Numele este de fapt puțin înșelător pentru că există două artere pulmonare. Acestea provin din trunchiul pulmonar (uneori numit artera principală) și se numesc artere pulmonare drepte și stângi. Funcția lor este de a transporta sângele din ventriculul drept la plămâni.
Când sângele revine în ventriculul drept al inimii, este sânge albastru, lipsit de oxigen și trebuie să se întoarcă în plămâni pentru a se oxigena. Prin contracțiile sau pomparea ventriculului drept, inima alimentează sângele în artera sau trunchiul pulmonar principal, iar apoi acest sânge călătorește prin arterele pulmonare stângi sau drepte pentru a ajunge la plămâni. Odată oxigenat, sângele revine în ventriculul stâng al inimii și este pompat în corp.
Există o singură perioadă în viață când majoritatea oamenilor nu au mare nevoie de artera sau trunchiul pulmonar. Ca fetuși, oamenii nu se bazează pe respirație pentru a crea oxigen în plămâni. În schimb, se bazează pe aportul de oxigen al mamei prin cordonul ombilical. Odată născuți, copiii și apoi adulții au nevoie de AP pentru a menține funcționarea normală. Cu toate acestea, există unele boli care pot afecta artera pulmonară.
La adulți, cea mai frecventă boală care afectează aceste artere este hipertensiunea pulmonară. Acest lucru duce la creșterea presiunii în artere, de obicei din cauza unui tip de obstrucție, ușoară sau severă, în PA. Hipertensiunea pulmonară slăbește ventriculul drept în timp, deoarece trebuie să pompeze mai greu pentru a alimenta plămânii cu sânge.
Unele dintre cele mai devastatoare boli care afectează o arteră pulmonară sunt congenitale sau prezente la naștere. Acestea pot include stenoza pulmonară, ceea ce înseamnă îngustarea unui PA, sau absența completă sau lipsa funcției PA, numită atrezie. Prin intervenție chirurgicală, este posibilă corectarea stenozei, iar uneori intervenția chirurgicală va presupune înlocuirea arterei. Alteori, intervenția chirurgicală nu mai este chiar operație pe cord deschis, iar medicii pot folosi lucruri precum cateterismul cu balon pentru a lărgi arterele și a preveni hipertensiunea pulmonară.
Atunci când PA sunt extrem de deteriorate sau aproape absente, ar putea fi necesare măsuri chirurgicale corective mai mari. Unele dintre acestea, cum ar fi operația Fontan, implică redirecționarea completă a tiparelor circulatorii ale inimii, astfel încât sângele să curgă pasiv în plămâni și să nu fie pompat în plămâni. În unele cazuri, când unul dintre ventriculii inimii este foarte slab, PA poate fi îndepărtat atunci când se efectuează Fontan, deoarece nu mai este necesar.