Asigurările sociale, conform dicționarului, sunt orice program de asigurare furnizat sau mandatat de guvern pentru a oferi asistență financiară persoanelor aflate în nevoie, cum ar fi cei care sunt șomeri, bolnavi, cu dizabilități sau în vârstă. Oamenii trec prin momente dificile uneori, mai ales când economia este în scădere și locuri de muncă sunt greu de găsit. Se întâmplă și accidente și pot face o persoană incapabilă să-și găsească un loc de muncă remunerat și să se întrețină pe sine și pe familiile lor.
Responsabilitatea de a avea grijă de oamenii care trec prin vremuri grele revine guvernului. Odinioară familiile purtau această responsabilitate, dar mulți oameni nu au familii sau sunt despărțiți de ele, sau familiile lor pot fi, de asemenea, incapabile să le întrețină. Familiile însele pot avea nevoie de ajutor, cum ar fi atunci când susținătorul de familie moare, își pierde un loc de muncă sau nu mai poate lucra din cauza unui handicap fizic. Astfel, guvernul trebuie să intervină și o face prin asigurarea socială. În Statele Unite, acestea sunt programele sponsorizate de guvern care oferă asigurări sociale; Administrația Securității Sociale, Medicare, programul Pension Benefit Guaranty Corporation (PBGC) și programul de pensionare a căilor ferate.
Un tip de asigurări sociale este oferit de sistemul de asigurări sociale, care este componenta principală, și probabil cea mai cunoscută, din listă. Este finanțat din impozite obligatorii colectate de guvern. Acesta oferă patru beneficii principale, care pot fi colectate în cazuri de pensionare sau bătrânețe, invaliditate, supraviețuire sau dependență și deces. Sistemul de securitate socială ocupă cea mai mare parte a bugetului federal, la aproape 21%. În plus, 20% din bugetul federal este alocat Medicare, o altă formă de asigurări sociale.
Medicare oferă beneficii de sănătate pentru persoanele în vârstă și persoanele bolnave sau cu dizabilități care îndeplinesc anumite criterii și este o altă formă de asigurări sociale. Beneficiile includ, în general, cheltuieli pentru spitalizare, proceduri medicale și medicamente eliberate pe bază de rețetă. Între timp, PBGC încurajează cetățenii să se înscrie în planuri de pensii voluntare, astfel încât mai târziu să se poată bucura de beneficii de pensie. Nu este finanțat din veniturile fiscale, ci în principal din primele de asigurare și veniturile din investiții din acestea. Programul de pensionare a căilor ferate este supravegheat de Consiliul de pensionare al căilor ferate din SUA (RRB) și oferă beneficii de pensionare pentru lucrătorii căilor ferate și familiile acestora.
Pe lângă aceste programe de asigurare ale guvernului federal, există și programe de asigurare sponsorizate de stat pentru șomeri. Asigurarea socială este diferită de asigurarea privată, care este în mare parte asigurare voluntară care este plătită de persoană și în care beneficiile oferite sunt proporționale cu valoarea asigurării achiziționate. Spre deosebire de asigurările private, accesul la asigurările sociale este obligatoriu și se bazează pe drepturi legale și pe considerente umanitare, mai degrabă decât pe un contract de asigurare.