Asistența medicală universală este un termen care se referă la un sistem guvernamental menit să asigure că fiecare cetățean sau rezident al unei regiuni are acces la serviciile medicale necesare. Metodele prin care se realizează plata și prin care medicii și alți profesioniști medicali practică medicina variază foarte mult în funcție de țară sau municipiu.
Acoperirea sănătății a fost realizată pentru prima dată la nivel național în Germania în anii 1880, ca parte a unui sistem larg de reforme instituit de Otto von Bismarck. Primul sistem din Germania a făcut ca atât angajații, cât și angajatorii să plătească într-un sistem de sănătate, care era administrat de birourile locale de sănătate. În lumea modernă, fiecare națiune industrializată bogată, în afară de Statele Unite, oferă o anumită formă de îngrijire medicală universală cetățenilor săi.
Unul dintre cele mai socializate sisteme este Serviciul Național de Sănătate (NHS) al Regatului Unit, care a fost înființat în urma celui de-al Doilea Război Mondial, în 1948. Fiecare fațetă a îngrijirii medicale este acoperită în întregime din veniturile fiscale, astfel încât pacienții să nu aibă nevoie plătiți deloc, fie într-un fond de asigurări generale, fie în taxe directe către un furnizor de servicii medicale. Sunt oferite medicamente, mese, cazare și servicii, la fel ca și costurile accesorii, cum ar fi îngrijirea și echipamentul în ambulatoriu. În trecut, NHS a fost criticat pentru că oferă o calitate destul de scăzută a asistenței medicale și pentru timpii de așteptare prelungiți pentru serviciu. De la sfârșitul anilor 1990, guvernul a investit substanțial mai mulți bani în NHS, modernizându-l drastic și aducându-l la egalitate cu restul Europei. NHS a început, de asemenea, să interacționeze mai puternic cu sectorul privat, deseori externalizează segmente întregi de îngrijire a sănătății către interese controlate neguvernamental.
Alte sisteme de asistență medicală universală pot avea asigurare obligatorie pentru cetățeni ca modalitate de a furniza servicii medicale. Într-un sistem ca acesta, ratele de asigurare sunt menținute scăzute prin subvenții, dar toți oamenii sunt obligați să cumpere într-un sistem. Acest tip de taxă fixă ajută la reducerea poverii fiscale de finanțare și, în cele mai multe cazuri, asistența este oferită de către guvern pentru cei care nu își pot permite plata unei asigurări. Unele sisteme pot cere angajatorilor să suporte cea mai mare parte a sarcinii de plată a asigurării, mai degrabă decât persoana fizică.
În timp ce asistența medicală universală nu este o problemă de multe dezbateri în multe națiuni, în ultimii ani a început să se confrunte cu atacuri în țările în care este de multă instituție. În multe cazuri, populația îmbătrânită a pus o povară mare asupra sistemelor existente, iar privatizarea crescută în întreaga lume a dus la facțiunile care se confruntă împotriva sistemului de asistență medicală publică. Oponenții susțin adesea că, ținând asistența medicală în afara pieței libere, calitatea serviciilor este redusă, timpii de așteptare cresc și libertatea de alegere este înăbușită.
În Statele Unite, problema asistenței medicale universale este foarte politizată. Fiind singura națiune industrială bogată fără un astfel de sistem de niciun fel, un număr de candidați politici și oficiali aleși au făcut ca instituția unui astfel de sistem să fie o prioritate ridicată. Propunerile variază de la sisteme finanțate din impozite, conform modelului din Regatul Unit, până la sisteme de asigurare obligatorie cu plătitor unic. Pe măsură ce problema devine mai populară, iar publicul devine mai informat, probabil că va continua să devină o problemă politică fierbinte și să joace un rol major în viitoarele alegeri.