Astmul este o afecțiune cronică în care inflamația căilor respiratorii sau bronhiilor afectează modul în care aerul intră și iese din plămâni, perturbând astfel respirația. Când alergenii sau iritanții intră în contact cu căile respiratorii inflamate, căile respiratorii deja sensibile se strâng și se îngustează, făcând dificilă respirația persoanei. Simptomele progresiv severe pot duce la un atac. În timpul unui atac, supraproducția de mucus care căptușește căile respiratorii îngustează și mai mult căile respiratorii, limitând aportul de oxigen și făcând mai dificilă respirația. Această afecțiune afectează 5 milioane de copii din Statele Unite și 15 milioane de oameni în total. În prezent, nu există leac, dar există medicamente și modificări ale stilului de viață care pot ajuta la atenuarea simptomelor, astfel încât cineva să poată duce o viață productivă.
Simptomele diferă de la o persoană la alta. Majoritatea oamenilor experimentează tuse severă la primele ore ale dimineții sau noaptea. Respirația șuierătoare și strângerea pieptului pot provoca dificultăți de respirație. Afecțiunea poate fi declanșată de alergeni sau indusă de iritanții externi. Astmul indus de alergeni apare în mod normal la indivizi înainte de vârsta de 35 de ani. Tipul non-alergic apare mai târziu, de obicei la vârsta mijlocie, și este declanșat de exerciții fizice, schimbări de vreme sau infecții virale.
Expunerea timpurie la alergeni sau iritanți este considerată a fi o cauză importantă a astmului. Ereditatea joacă, de asemenea, un rol în predispunerea anumitor grupuri de populație la afecțiunea cronică. Alergenii care pot declanșa un atac includ părul animal, polenul, mucegaiul și praful. Iritanții precum fumul de țigară, produsele cu pulverizare de aer și parfumurile și schimbările de vreme pot declanșa, de asemenea, atacuri. Cel mai bun mod de a minimiza simptomele este evitarea declanșatorilor. Schimbarea huselor de pat și de pernă o dată pe lună, evitarea mucegaiului, a sta departe de animalele de companie și a evita exteriorul în zilele cu vânt sunt câteva dintre schimbările în stilul de viață pe care o persoană le poate face pentru a elimina factorii declanșatori.
Deoarece este o afecțiune comună în Statele Unite, există medicamente pe bază de prescripție medicală pentru a trata afecțiunea dacă modificările stilului de viață nu ameliorează simptomele. Bronhilatoarele sunt medicamente cu acțiune scurtă, adesea administrate cu inhalatoare. Bronchilatorii relaxează căile respiratorii, astfel încât persoana să poată respira mai liber. Medicamentele pe termen lung sunt folosite pentru a controla cazurile persistente. Medicamentele care oferă o ameliorare pe termen lung includ corticosteroizi, beta agonişti, modificatori de leucotriene, Cromolyn şi Nedocromil. În funcție de simptome, medicii pot prescrie diferite doze pentru a ajuta la controlul simptomelor de astm. Medicamentele pentru copii conțin doze mai ușoare de medicamente tradiționale.
Astmul este o afecțiune comună care poate fi gravă și pune viața în pericol dacă nu este tratată corespunzător. Viața nu trebuie să se oprească dacă un medic stabilește că o persoană are astm. Cu medicamentele corecte, acomodarea stilului de viață și tratamentul adecvat, o persoană poate trăi o viață sănătoasă și activă.