A acorda o atenție pozitivă înseamnă a răspunde celorlalți în moduri afirmative, care ar putea include a oferi laudă, a da din cap în acord, a zâmbi sau a arăta afecțiune fizică. Reacționarea pozitivă față de oameni se distinge de atenția negativă prin efectele atenției asupra destinatarului. Un părinte ar putea oferi o întărire pozitivă unui copil care se comportă calm într-o situație care de obicei îl face să facă o criză de furie. Terapeuții cognitivi folosesc uneori atenția pozitivă pentru a încuraja progresul în comportamentul pacienților. Atenția pozitivă a fost, de asemenea, discutată ca o strategie eficientă în interacțiunea cu persoanele care au tulburări de deficit de atenție.
Diferitele tipuri de atenție pot fi clasificate ca pozitive, negative și neutre. Atenția pozitivă implică cuvinte plăcute și contact fizic afectuos sau manierisme care îl ajută pe destinatar să se simtă validat, încurajat sau sprijinit. Atenția negativă, prin contrast, este de obicei definită ca reacționarea cu dezaprobare sau critică la cuvintele sau acțiunile altei persoane. De asemenea, se poate referi la acordarea unei atenții excesive acțiunilor negative ale altei persoane, perpetuând astfel comportamentele, în special la copii. Atenția neutră poate fi clasificată ca reacții sau comunicări care nu poartă emoții puternice.
Acordarea unei atenții excesive comportamentelor nedorite îi determină adesea pe oameni să-și continue tiparele comportamentale. Acest lucru este adevărat în scenariul unei mame care râde de fiecare dată când un copil o plesnește. Copilul ar putea interpreta reacția pozitivă drept aprobare și poate continua să lovească mama pentru a-i face plăcere. Copiii care fac crize de furie ar putea, de asemenea, să continue acest comportament dacă un părinte se oprește de fiecare dată pentru a recunoaște suferința și pentru a-i face pe copil cu afecțiune. O aplicare productivă a atenției pozitive în acest scenariu este de a manifesta afecțiune în momentele în care copilul este calm și bine comportat.
Atenția pozitivă se aplică și persoanelor care au tulburare de deficit de atenție. Părintele unui copil care are o tulburare de atenție ar putea deveni copleșit de numărul mare de sarcini care rămân incomplete. Experții sugerează să prioritizeze cele mai importante sarcini din zi și să se acorde întăriri pozitive de fiecare dată când s-au făcut îmbunătățiri. A oferi feedback pozitiv este cel mai eficient atunci când este specific și furnizat în timpul sau imediat după comportament. Exemple de comportamente demne de lăudat ale copiilor includ așteptarea răbdătoare în timp ce cineva termină o poveste sau concentrarea atentă pe teme.
Beneficiile atenției pozitive sunt vizibile și în interacțiunile cu adulții. Un terapeut cognitiv ar putea lăuda puterea recent găsită a unui client de a-și căuta un loc de muncă după o perioadă lungă de șomaj. Managerii de afaceri asista uneori la dezvoltarea de noi competențe la lucrători, recunoscând progresul și recompensând lucrătorii cu laude, bonusuri și promovări.