Psihologia pozitivă este studiul științific al modului în care oamenii ating fericirea și satisfacția mentală, pentru a descoperi cum oamenii pot duce o viață cât mai productivă. Mișcarea este diferită de psihologia tradițională prin faptul că alege să nu se concentreze asupra aspectelor negative ale vieții, cum ar fi tratarea bolilor mintale sau consilierea oamenilor prin greutățile vieții. Psihologia pozitivă se bazează pe principiul că toți oamenii doresc să trăiască o viață fericită, împlinită. Este destinat să construiască punctele forte în oameni pentru a face lumea un loc mai bun.
Dr. Martin Seligman a fondat mișcarea în 2000 ca un supliment al psihologiei tradiționale, nu ca un înlocuitor. Obiectivul său a fost de a face domeniul psihologiei mai bine rotunjit, pentru că a simțit că psihologia clinică se concentrează pe vindecarea problemelor psihologice, dar nu pe ceea ce îi face pe oameni mulțumiți de viața lor zilnic. Seligman a centralizat conceptul de psihologie pozitivă în jurul a trei domenii de studiu: emoții pozitive, trăsături de caracter pozitive și instituții pozitive.
Emoțiile sunt considerate de majoritatea psihologilor ca fiind un indicator al bunăstării mentale a unei persoane. Psihologia pozitivă, totuși, consideră că emoțiile pozitive, cum ar fi bucuria sau interesul, sunt cauza reală a fericirii, nu doar un indicator că o persoană este deja fericită. Pentru a înțelege emoțiile pozitive, psihologii cercetează ce îi face pe oameni să aibă sentimente pozitive despre trecutul, prezentul și viitorul lor. Psihologii pozitivi cred că, prin cercetarea științifică a modului de cultivare a emoțiilor pozitive, ei ar putea fi capabili să descopere cum să-i ajute pe oameni să devină mai fericiți.
Cercetarea trăsăturilor pozitive de caracter și a virtuților personale este o altă parte majoră a cercetării psihologiei pozitive. Cercetătorii studiază abilitățile oamenilor de a iubi, precum și ceea ce îi face mai probabil să aibă rezistență, curaj și etică în muncă. Ei cred că atunci când oamenii aplică aceste trăsături pozitive de caracter, îi poate ajuta să ducă o viață mai implicată. Psihologia pozitivă ia aceste constatări și le studiază, încercând să afle ce trăsături pozitive de caracter afectează cel mai mult fericirea și productivitatea oamenilor.
Instituțiile pozitive sunt conceptul final studiat de psihologii pozitivi. Cercetarea lor asupra instituțiilor se concentrează pe învățarea despre calitățile care fac comunitățile un loc mai bun, cum ar fi justiția, conducerea, educația parentală și munca în echipă. Psihologii consideră că aceste calități îi fac pe oameni mai fericiți, deoarece simt că viața lor este mai semnificativă atunci când trăiesc într-un mediu pozitiv. Constatările privind instituțiile pozitive sunt, în general, folosite pentru a descoperi ceea ce face școlile și locurile de muncă mai satisfăcătoare și, prin urmare, mai productive.